阴影笼罩朱慈炤头顶。
千钧一发。
朱慈炤意识到什么，面色微变。
“——住手，休伤我三弟！”
断喝炸响。
朱慈烺与朱慈烜赶到。
眼见胞弟命悬一线，朱慈烺不假思索便将手中长枪奋力掷出，自侧面屋脊，直射侯方域腰肋。
侯方域若执意落拳，自身也难逃穿腹之厄。
迫不得已，他只得将已挥至朱慈炤头顶的拳头横摆，变砸为拨。
瞬息间的耽搁与失衡，朱慈炤的致命一踢擦着侯方域的衣角掠过，未能击中要害。
只此一阻，战局再变。
令侯方域心悸的压力倏然降临。
曹化淳鬼魅般出现在屋脊上，出手无半分保留。
眨眼间，数十股坚韧逾铁、末端尖锐的拂尘长须，暴雨似的朝侯方域笼罩刺下。
破空声凄厉刺耳。
地面如豆腐般被轻易洞穿，留下细小孔洞。
锋锐的尘须彼此交错，在朱慈炤与侯方域之间构成了“枪棘之阵”，不仅封死了侯方域闪避腾挪的空间，也将仍欲上前缠斗的朱慈炤隔绝。
朱慈炤有些愠怒，当即望向半空中的曹化淳。
曹化淳自是刻意为之。
他眼力何等老辣，敌人方才一拳若真落下，三殿下绝无幸存之理。
曹化淳岂敢再让朱慈炤涉险近身？
他心中惊怒交加。
既然近战凶险，便以绝对的实力差距，远程镇杀！
心念一动，数十股长须的穿刺之势愈发狂暴。
接连施展【后土承天劲】，又与朱慈炤硬撼十数招，侯方域已是强弩之末。
肩头、腿上的伤势。更是在剧烈运动下崩裂。
疼痛不断侵蚀他的意志与反应。
拂尘攒刺下，侯方域险象环生，闪躲得越来越吃力。
曹化淳窥见侯方域身形迟滞、气息紊乱，分明是灵力行将枯竭的征兆。
他杀意如沸，出手更显精妙。
只见他手腕微不可察地一抖，数股如枪似戟、凌厉穿刺的拂尘尖刺中，忽有几根悄然变势。
它们看似仍挟破空之声，直刺侯方域面门、胸腹等要害，与先前并无二致。
只在迫近侯方域两步之遥时，这几根锋锐坚硬的尘须，忽变得柔韧如绵，灵蛇般倏绕过侯方域格挡的手臂。
不是直刺，而是缠绕！
“唰！唰！”
侯方域左腕一紧，骤然已被尘须缠住。
紧接着，右腕、左踝、右踝接连传来被缚之感。
看似柔软的尘须一旦缠实，立刻爆发出惊人的禁锢之力，仿佛精钢锁链，令他行动受制。
“贼子受诛！”
曹化淳阴冷的声音自半空落下。
手中拂尘主柄处，又分化出一股尘须，对准侯方域无法闪避的面门。
显然要一击毙命。
“敢伤皇子，万死难赎！”
夺命尘刺即将洞穿侯方域头颅的刹那——
“曹公公，不可！”
郑三俊疾掠而至。
他情急之下，双臂齐振，两道清冽的灵光自掌心迸发，化作尺许长短的虚幻光箭，堪堪撞在下刺的拂尘侧面。
郑三俊仓促出手，灵力未足，两道灵箭顷刻崩散。
但致命的尘刺也被撞偏，擦着侯方域的耳际鬓发呼啸而过，未能取其性命。
曹化淳被郑三俊的阻拦与呼喝分了心神，攻势不由一滞。
瞬息变故，对身处绝境的侯方域不啻于天赐良机。
求生的本能与多年苦修的战斗意识爆发。
他虽四肢被缚，但手指尚能活动，腰腹核心之力犹存。
于是发出声低沉的嘶吼，被缚的双手不顾腕间剧痛，硬生生向下挥砸；
双拳如两柄重锤，砸在缠绕自己脚踝的两股柔韧尘须之上。
两声弓弦断裂的脆响。
蕴含曹化淳灵力、柔韧坚固的拂尘丝，似瓷器般被砸得寸寸断裂。
双脚刚得自由，侯方域腰身一拧，被缚的双手也借此挣脱束缚。
接着手脚并用，狼狈又迅捷地翻过了北面最后一道院墙，没入墙外街市的昏暗之中。
“休走！”
朱慈炤欲追，奈何曹化淳方才布下的数十股尖刺，仍横亘在院墙与朱慈炤之间，形成短暂障碍。
曹化淳反手一招。
漫天飞舞、或断或整的尘须如百川归海，重新化作一柄看似寻常的拂尘，落于他掌中。
曹化淳身形飘然，目光直射向同样落地的郑三俊。
郑三俊平复了一下翻腾的气血，迎上曹化淳的目光，沉声道：
“曹公公，此人……便是侯方域！”
“他是侯方域？”
曹化淳与朱慈烺齐齐愕然。
侯方域？
那个金陵有名的才子，韩爌的关门弟子，侯恂的儿子？
他怎么会出现在这里？
而且还是以囚徒模样，从刑部地牢破土而出，在官衙之内制造大乱，不惜与皇子生死相搏？
恰在此时，后方传来略显急促的破风声，伴随一道尖细的嗓音：
“啊呀，殿下，郑大人，曹公公！咱家来迟了！”
众人循声望去。
只见高起潜施展身法，也赶到了官衙外围的院落。
他先是扫视了坑洼遍布的地面，急急四下一寻，后知后觉地注意到：
郑三俊沉默不语，曹化淳面色冷峻，朱慈烺兄弟三人目光复杂。
高起潜笑容僵在脸上。
“这……诸位这是……”
朱慈烺上前一步，直视着高起潜，一字一句地问：
“高公公。”
“关于侯方域，关于这场乱局……你是不是，该给我们一个解释？”
-
夜色浓浸染金陵。
万家灯火亮起，勾勒出秦淮河两岸不夜的轮廓。
侯方域奔走在街巷间。
一身褴褛单衣浸染泥渍，长发披散。
昔日金陵四大公子之首的翩翩风度、锦绣才名，被逃亡的仓皇与伤痛磨得粉碎。
他的狼狈模样引来了行人惊诧的侧目，更引起夜间巡逻官修的警觉。
呼喝与灵力波动的迫近，让他不得不强施身法，在屋脊间起落，险之又险地甩开追踪的身影。
甫一落入僻静无人的深巷，他紧绷的心神与身体同时到达极限。
并非灵力枯竭的虚脱，亦非肩腿伤口撕裂的剧痛。
而是源自经脉、难以抵御的阴寒，如无数冰针攒刺四肢百骸。
侯方域靠住湿冷的巷壁，浑身不受控制地颤抖起来。
是高起潜……
是那阉狗之前在地牢，暗施的阴毒手段。
随着他灵力耗尽而彻底发作！
——逃去城外？
侯方域已无半分余力。
只能咬紧牙关，沿越来越昏暗狭窄的巷道，踉跄前行，竭力避开偶尔经过的人影。
汗水混杂着血水滴进眼中，一片酸涩模糊。
不知走了多久。
侯方域再也支撑不住，双腿一软，滑倒在巷底的阴影里。
背靠砖石，头顶凹凸不平的墙垣，侯方域艰难喘息。
每一次吐息，都带出一团冰凉的白雾。
耳边传来两种声音。
先是波光粼粼的秦淮河。
画舫凌波，丝竹隐隐，笑语喧哗随风断续飘来。
过了河便是旧院。
是他曾经流连沉醉、诗酒风流的温柔乡，一个永不落幕的梦幻世界。
一墙之隔，则是间尚在夜读的书院。
窗纸透出橘黄光晕，传出年轻学子们抑扬顿挫的诵经声、或是激辩学问的谈笑声。
朝气蓬勃，充满热望。
只有他，侯方域，像一摊被扫出繁华与希望的垃圾，蜷缩在光明与喧嚣的夹缝中，被死亡阴影包裹。
侯方域牵动嘴角，想笑。
视线模糊涣散。
朦胧中，他看见一只灰色的蛤蟆，不知从河边哪处草丛蹦出。
一蹦一跳，来到巷口，鼓着腮帮，静静望着他。
濒死之际，最后注视着他的，竟是这样一个微不足道的小生灵么？
侯方域心中莫名涌起荒诞的慰藉。
他抬起手臂，似乎想用最后一点力气，触碰那点鲜活的生灵气息。
蛤蟆却忽地转身，“噗通”跳入不远处的河面。
涟漪荡开，归于平静。
手臂无力垂落。
侯方域闭上了眼。
早知如此，方才就该在南京六部力战而死。
那些陌生面孔的修士……确实有些本事……但愿……我死之后……他们能查清我家惨案……抓住真凶……
“父亲……小妹……”
“方域！”
“侯兄？”
恍惚间，耳畔飘来焦灼的呼唤：
“方域！你在哪里？”
声音熟悉得令他心颤。
是香君？
还有……郑兄？
侯方域缓慢地睁眼。
模糊的视野里，竟真映出了两张写满焦灼与关切的面容。
李香君云鬓微乱，美眸含泪；
旁边那浓眉紧蹙、一脸刚毅的，不是郑成功又是谁？
“果然在此！”
郑成功低呼一声。
李香君更是喜极而泣，不顾侯方域满身血污，上前将他紧紧抱住，泪珠滚落：
“方域！你……你怎么成了这般模样！”
侯方域嘴唇翕动，发不出任何声音。
他看见郑成功手中，似乎捧着什么活物，还在轻轻动弹。
“呱……呱……”
蛙鸣响起。
是方才那只跳回河里的蛤蟆。
跟在郑成功身后的杨英松了一口气，低声道：
“少主，幸亏您此番来金陵，带上了将军的‘巡海灵蛙’，否则……真不知如何才能找到侯公子。”
郑成功急急摆手：
“现在说这些作甚！香君姑娘，你熟悉金陵，可知哪里有稳妥安全的去处？我们必须立刻将他转移医治！”
后面的话，侯方域听不真切了。
李香君温暖的怀抱，郑成功焦急的面容，还有隐约的蛙鸣，都在迅速远离他的意识。
“去史可法的府邸……史姑娘通【医】道，她一定能救方域！”