一年多前，崇祯初次提出五项国策：
【阴司定壤】、【衍民育真】、【朔漠回春】、【聚陆同疆】、【徙星巡日】。
文华殿内外，面对此等改天换地的宏图，众人深感渺小如尘，连努力的起点都无从寻觅。
伴随温体仁、韩爌、孙承宗、钱龙锡接连突破至胎息一层，初步掌握【凝灵矢】等法术后，微妙的心理变化悄然发生。
当移山填海、呼风唤雨不再是虚无缥缈的神话，而是自身可望并可即的力量时；
曾被宏大目标震慑得近乎麻木的心，自然而然地活络起来。
在此背景下，去岁十二月，留在京中的阁臣与部堂们便开始商讨实施细则。
毫无悬念，众人一致同意先从【衍民育真】着手。
毕竟，鼓励生育，总比琢磨如何推动大陆板块，听起来更贴近“人事”。
可一旦具体到如何让大明人口在两百年内暴增千倍，达到骇人听闻的千亿之数，分歧即刻产生。
一派以户部尚书毕自严为首。
精明干练、善于理财的他，认为百姓生计维艰，多口人便多份嚼谷。
故当以“生育赏银”为策。
凡大明女子，诞下头胎，无论男女，官府即赏赐铜钱十文；
二胎，赏二十文；
三胎，赏四十文……
以此类推，每增一胎，赏银翻倍，上不封顶。
此外，若所生子女，经查验身具先天灵窍，无论第几胎，即刻赏银百两，其父母免三年徭役赋税。
另一派则以礼部尚书周延儒为首。
他认为毕自严的提议看似普惠，实则是拿国库银钱填无底之洞。
且易滋生惰民，专以生育牟利，败坏民风。
周延儒提议行雷霆手段，订立律令：
凡大明适龄男女，必须婚配。
婚后五年内，若无两子，课以重税。
十年内若无三子，其夫充役边陲，其妇没入官坊。
唯有严刑峻法，令万民震怖，才能有效推行【衍民育真】。
钱龙锡等人支持毕自严，但支持周延儒的六部官员亦不少。
争论从去年腊月一直持续到今年正月。
彼时，温体仁远在山东平定儒乱，未能亲身参与。
但他通过心腹传递的消息，早已洞悉阁内分歧，倾向于周延儒的强制之策。
在他看来，生子传宗、多子多福乃百姓自身的需求和义务，朝廷凭什么还要倒贴钱？
毕自严身为管钱袋子的户部尚书，理应锱铢必较，怎会提出如此荒谬的散财之策？
几日前温体仁返京，便命次子温侃详细打探毕自严方案的具体细节，准备在后日的内阁议事上，联合周延儒将其一举驳倒。
此刻，听完温侃详细的汇报，再次确认了“赏银翻倍，上不封顶”以及“灵窍子赏银”等细节，温体仁沉思道：
“辽东平定，国库纵使稍得喘息，也不容这般挥霍。”
“大明亿兆黎庶若循此例，不出十年，银库必罄。”
“毕自严糊涂了么？”
就在温体仁不得其解之际。
温府富丽堂皇的后堂，已是座无虚席。
拜年、请示、或是单纯攀附的官员们手捧香茗，低声交谈，等待温阁老的接见。
但在众多穿着大明官袍的身影中，有一人格外突兀。
此人约莫三十余岁，身材中等，剃着典型的月代头，头顶一片青皮，两侧头发梳成发髻，身着做工精致的吴服。
便是日本国江户幕府第三代将军德川家光的心腹重臣——
松平信纲。
他不动声色地观察厅堂内的陈设与往来人等，心中却在飞速盘算。
主公德川家光，今虽已通过“参觐交代”等制度，牢牢控制全日本的大名，巩固幕府统治，却并非高枕无忧。
外部，锁国政策下仍需应对荷兰等蛮人的影响；
内部，一些外样大名如岛津、毛利等家族，表面恭顺，实则暗藏祸心。
德川幕府的统治根基，在于绝对的武力与权威。
倘若隔海相望的庞大明帝国，真掌握了传闻中呼风唤雨的仙法。
对于依靠凡俗武力维持统治的德川家而言，无疑是极大的诱惑。
起初，幕府中人大多不信。
说服家光将军相信此传闻的，是两个在后金覆灭前夜，侥幸从辽东辗转漂流到日本的汉人——
范文程与宁完我。
此二人本是黄台吉麾下谋士，带着刻骨铭心的恐惧与详细的描述，见到了德川家光。
范文程以其才智，说得将军对仙法之事不得不信。
只因后金旦夕国灭，乃确凿无疑的事实。
因此，才有了松平信纲此次秘密而又冒险的渡海之行。
‘必须见到温体仁……’
松平信纲心中默念：
‘听闻他是大明皇帝之下最有权势的几人之一，更是率先突破的修士。唯有投其所好，才能求得几枚种窍丸回日本。’
否则，他就只有切腹，来维护自己外交使臣的尊严了。
松平信纲目光扫过厅内等候的大明官员，一面猜测他们的身份，一面思索着如何利用可能的机会。
后堂外，通往内院的廊道入口处，忽然出现了一个怪异的身影。
那人脸上化着浓艳的昆曲妆面。
粉白黛绿，步履轻盈，身着戏服水袖，仿佛刚从戏台上下来。
他径直穿过廊道，走向内院。
而守在廊下的温府管家、护卫，以及堂中众多等候的官员——包括敏锐的松平信纲在内——视线掠过其身却毫无焦点，神思陷入恍惚。
夏汝开如同行走在无人之境，堂堂正正地穿过人群，进入温家父子所处的内院。
约莫半炷香之后。
他沿原路返回。
所过之处，管家、护卫、等候的官员，依旧维持着神思不属的恍惚状态，对他的进出视若无睹。
夏汝开平静走出温府大门，仿佛只是一次寻常散步。
不远处，张岱焦急见到夏汝开出来，焦急地迎了上去：
“温阁老没有为难你吧？”
“办妥了。”
夏汝开语气平淡，边说边从怀中取出一张折叠好的纸笺，递给紧张不安的张岱。
张岱一愣，下意识地展开。
纸上是端正的馆阁体，下面赫然盖着温体仁的私印和阁部章。
“经查，夏汝开确系种窍丸候选者，因其个人缘由，自愿将此名额转让于绍兴府张岱，此事已记录在案，着张岱持此凭据，按规程前往户部相关司衙办理后续事宜……”
“这……这……”
张岱的手微微颤抖，面上充满惊愕：
“阿开，温阁老竟真同意了？还给了凭证？”
张岱实在无法想象，夏汝开如何在这么短的时间内，不仅见到了位高权重的温体仁，还说服他出具正式的文书。
正常情况下，内阁的大人物，怎可能理会他们这等无名小卒的请托？
夏汝开浓墨重彩的昆曲脸谱上看不出表情：
“明理之人，陈明情由，自然应允。”
张岱还想细问。
但夏汝开已然转身，沿街道向前走去。
张岱这才注意到，夏汝开一身极为扎眼的戏台全副装扮——明明刚出教堂时还是便衣。
更奇怪的是，往来穿梭的行人小贩，谁也没有投来诧异的关注。
回到那座略显冷清的教堂。
推开木门，只见邓玉函拿着鸡毛掸子，仔细清扫祭坛和长椅上的灰尘，而汤若望并不在堂内。
心中最大的石头落地，张岱终于恢复了几分闲情逸致。
加上昨日借住匆忙，此刻他开始仔细打量这座建筑。
阳光透过高窗镶嵌的彩色玻璃，在地面上投下斑斓光影，与中式庙宇殿堂的敞亮通透截然不同。
墙壁上悬挂着几幅油画。
画中人物形象逼真，肌肤纹理、衣袍褶皱清晰可见，与国画讲究留白、意境、笔墨情趣的风格大相径庭。
张岱走近一幅画作，端详片刻，忍不住点评道：
“画技写实逼肖，然过于追求形似，匠气稍重，失却了我中华水墨‘得意忘形’之神韵。”
邓玉函失笑摇头。
他对士大夫惯常的优越感评价早已习惯，只是简单地应付道：
“张先生，东西方艺术理念不同。我们的绘画，旨在尽可能真实地再现神圣的场景，让信徒能更直观地感受天主的荣光与圣徒的伟迹。”
与张岱点评画技不同，夏汝开对画作本身产生了兴趣。
“这画上画的是谁？”
他指向另一幅，描绘一男子被钉在十字架的画面：
“为何受此酷刑？”
瞬间触动了邓玉函作为传教士的本能。
“夏先生问得好！”
他精神一振，放下鸡毛掸子，语气变得庄重而热忱：
“此乃我主耶稣基督，为救赎世间一切罪人，甘愿被钉死在十字架上。”
邓玉函顺势为引，按时间顺序，简要地向夏汝开介绍起天主教的历史：
从上帝创世、亚当夏娃失乐园，到旧约先知预言；
再到耶稣降生、传播福音、行神迹、受难、复活、升天；
以及此后教会的建立与发展。
夏汝开听得颇为专注。
末了，他问起泰西的现状。
邓玉函略一思索。
此时是崇祯四年初，他根据从澳门信件中了解到的信息，选择性地介绍道：
“泰西诸国并立……其中有神圣罗马帝国，疆域广阔，由众多选帝侯及领主组成……皇帝由选帝侯推举……至于教会。”
邓玉函顿了顿，脸上露出一丝复杂神色：
“教会依然是信徒们的指引，只是近些年，也面临挑战。”并未提及宗教改革。
夏汝开点点头，又问：
“你们的上帝，显示过神迹吗？”
“当然！”邓玉函不假思索地回答。
“什么样的神迹？”夏汝开追问。
邓玉函如数家珍：
“我主耶稣曾以五饼二鱼喂饱五千人，曾行走于海面之上，曾令盲者复明、死者复活。他的门徒、圣徒们，亦曾凭借主的恩典，行过许多神迹，如治愈疾病、驱赶污鬼……”
夏汝开静静地听着。
待邓玉函说完一段，他才缓缓道：
“全是旧事么。”
“这——”
邓玉函语塞。
夏汝开抬起手指，轻轻划过画框中耶稣受难的轮廓：
“最近一次，是什么时候？”