茶馆里，饭馆里，甚至是在政务大厦的走廊里，都能听到压低声音的交谈。
但有一个现象引起了岛田魁的注意。
越来越多穿着旧式袴装、腰悬短刀的武士打扮的人，开始频繁出入武田观柳斋在狸小路的宅邸。
这些人大多是旧幕府时期的武士，渡海来到北海后，有的在开拓厅任职，有的在地方警备队当差，还有的只是领了一份移民土地，在郊外务农。
他们平日里分散各处，很少集体露面，但最近几天，武田家门前总是停着几辆马车。
岛田把这个情况汇报给了柳生。
柳生听完，只说了一句：“知道了。”
他依然没有任何表态。
官方喉舌《北海新闻》连日来对“废天皇”的传言只字不提，仿佛这件事从未发生过。
柳生本人也照常处理政务，接见地方官员，视察研究所的汽油内燃机项目，一切如常。
但这种沉默，在某些人看来，本身就是一种态度。
第七天傍晚，武田观柳斋终于坐不住了。
他坐在自家宅邸的客厅里，对面和两侧跪坐着七八个人。
有开拓部门的旧部，有地方警备队的队长，有从会津藩渡海过来的旧武士代表。
每个人的脸色都凝重。
一个头发花白的老武士开口说：“武田大人，不能再等了。
总统大人一直没有表态，外头的传言越传越邪乎。
咱们这些跟着总统从江户过来的人，心里没底啊。”
另一个中年武士接话：“就是，咱们不是要反对总统，咱们就是想弄明白，总统到底是怎么想的。
天皇那件事……到底是不是真的？”
武田沉默着，他端起茶杯，又放下。
“你们让我去找总统问？”他问。
老武士点头：“武田大人是陆军总司令，是总统的老部下，您去问，最合适。”
武田叹了口气。
“你们知道，总统的脾气，他不说的事，问也没用。”
中年武士说：“那也得问啊。
咱们这些人，当年跟着总统渡海过来，是信得过总统。
可天皇这事……不是小事。
我们祖祖辈辈，都是日本臣民。天皇是神，这是从小就听说的。
现在突然说要废，我们心里……”
他说不下去了。
武田沉默良久，最终站起身。
“好。我去。”
第二日上午，武田观柳斋走进了总统府。
他没有像往常那样直接去开拓课，而是走向走廊尽头的办公室。
市村铁之助正在门口和一名书记官交代事情，看到武田过来，微微颔首。
“武田将军，找总统？”
武田点头：“总统有空吗？”
市村看了一眼办公室紧闭的门，说：“稍等，我通报一声。”
他轻轻叩门，推门进去。
片刻后，他出来，侧身让开。
“请进。”
武田深吸一口气，推门而入。
柳生坐在办公桌后，手里拿着一份文件。
他看到武田进来，放下文件，指了指对面的椅子。
“坐。”
武田走过去，却没有立刻坐下。他站在那里，看着柳生。
“总统大人。”
柳生靠向椅背，目光平静地看着他。
“说吧。”
武田深吸一口气。
“总统大人，我今天来，是想问一件事。”
柳生没有接话。
武田继续说：“外头的传言，说总统要废天皇，这件事……到底是不是真的？”
柳生看着他，依然没有回答。
武田的声音变得有些急切：“总统大人，我知道这话不该问。
但外面很多人都在等一个答复。
咱们这些从江户过来的老部下，心里没底。
您知道，咱们当年跟着您渡海，是信得过您，可天皇这事……”
他顿了顿，把心里的话说出来：“我们这些人，虽然跟着您来了北海，但骨子里还是日本人。
天皇万世一系，是日本的根本。
维新政府那些人再不是东西，那是他们的事，不是天皇的错。
日本沦落到现在这个地步，是萨摩长州那帮人搞的，跟天皇没关系。”
柳生依然没有说话，他的目光落在武田脸上，看不出任何情绪波动。
武田被这沉默逼得有些难受，但他还是继续说下去：“我们这些人，不反对总统，永远不会反对。
我们只是想……想求总统，在这件事上，能不能……能不能……”
他说不下去了。
柳生开口了。
“武田。”
武田抬起头。
“你觉得，日本为什么会沦落到现在这个地步？”
武田愣了一下，想了想说：“是萨摩长州那帮人，搞什么维新，把幕府推翻了，又把国家搞得一团糟。”
柳生摇头。
“不对。”
武田怔住。
“萨摩长州那帮人，确实不是东西。
但他们能搞维新，能把幕府推翻，靠的是什么？”
武田没有回答。
柳生一脸严肃道：“靠的是天皇。”
武田的脸色变了。
“武田，你想过没有？为什么萨摩长州那帮人，喊着‘尊王攘夷’的口号，就能把两百多年的幕府推翻？”
武田张了张嘴，说不出话。
柳生继续说：“因为天皇是神，因为万世一系，因为这是从古至今传下来的道理。
这个道理，压在所有日本人的头上，没有人敢质疑。
萨摩长州那帮人，就是拿这个道理当武器，把幕府打倒了。”
“现在，他们又拿这个道理当盾牌，来对付我们。”
“武田，你知道为什么维新政府那帮人，明明是我们的手下败将，却还敢来挑衅？为什么陆奥宗光敢跑到我面前，说什么‘天皇垂拱、总统主政’的鬼话？”
“因为他们手里握着天皇这张牌。
这张牌，让他们觉得自己有底气。
这张牌，让他们觉得，就算打不过我们，也能用别的方式把我们吃掉。”
武田的声音有些发干：“总统大人，您的意思是……”
柳生看着他：“武田，日本要想新生，就得废黜天皇。”
武田的身体晃了晃。
柳生没有停下：“只有日本没了皇室，没了那个万世一系的神话，没了那套从古至今压着所有人的桎梏，我们才能真正往前走。
否则，不管我们打多少胜仗，建多少工厂，造多少军舰，只要天皇还在，那帮人就有办法卷土重来。
他们会用天皇的名义，把人心一点点拉回去。
等我们老了，死了，下一代人就会在他们的熏陶下，重新跪在那个神像面前。”
他看着武田的眼睛。
“到时候，北海还是会被他们吞掉。
不是用枪炮，而是用那个神主牌。”
办公室里陷入了死一般的寂静。
武田站在那里，脸色煞白，额头渗出细密的汗珠。
他的手微微发抖，嘴唇动了几次，却发不出声音。
柳生紧盯着武田，大声道：“武田，你想知道我的态度，这就是我的态度，为了我们的未来，我必定要废天皇！”