他们径直来到大久保利通常用的那间办公室外，也顾不得等候通传，便推门而入。
办公室内，大久保利通正与两名官员低头商议着什么，听到门响，抬头望去，脸上立刻浮现出明显的错愕。
“西乡大人？井上大人？”大久保利通站起身，快步绕过书桌，目光在西乡从道和井上馨难掩疲惫与仓皇的脸上扫过，一种不祥的预感攫住了他，他的声音不自觉地沉了下来，“你们怎么这么快就回来了？难道是……佐久间那边……”
西乡从道上前一步，深深地低下头，脸上满是惭愧与沉痛之色：“大久保大人……我等无能，有负所托。
我们抵达仙台的当晚，败兵便逃回城中，佐久间将军所率的仙台镇台主力……已全军覆没。
紧接着，仙台城内便发生大规模骚乱，逆贼煽动，形势瞬间崩溃。
我等身边仅有少数护卫，无力弹压，为免陷于敌手，只能……只能先行转进。”
大久保利通听着，脸色一点一点地阴沉下去，但他没有立刻发作。
他闭了闭眼睛，深吸一口气，然后缓缓摇了摇头，声音带着一种沉重的疲惫：“这……这也不能全怪你们。
柳生十兵卫用兵狡诈凶悍，其行动之迅捷，远超我等预估。
从接获警讯到你们北上，再到仙台陷落……太快了。
我们已经尽力做出了反应，只是……对手更快。”
井上馨见大久保并未直接斥责，连忙上前补充道，语气焦急：“大久保大人，如今情势危殆。
陆奥地区，除了青森可能尚有兵力，佐久间这一败，我们已经没有任何可以机动的部队了！整个陆奥，门户已然洞开！”
大久保利通走回书桌后，双手撑在桌面上，目光盯着桌上摊开的日本地图，尤其是东北陆奥一带。
他点了点头，声音恢复了惯有的冷静，但那冷静下蕴藏着深深的寒意：“我知道。
陆奥被柳生侵占，眼下看来已成定局。
我们现在要考虑的，不是如何立刻夺回陆奥，而是如何阻止他的兵锋继续南下，威胁关东，动摇根本。”
他直起身，目光锐利地看向西乡从道和井上馨，语速加快，下达指令：“白河城是陆奥通往关东的咽喉要道，必须守住！
北越地区亦不能有失，否则叛军可能获得侧翼通道，甚至与西北不平士族勾连。
立刻以政府名义，下令东京镇台抽调精锐，组成北上支队，火速开赴白河城，不惜代价，固守白河关隘！
同时，传令新潟、长冈等地驻军，加强戒备，严防北海军向北越方向渗透。
我们要在福岛、新潟一线，建立起新的防线，绝不能让柳生十兵卫的势力踏出陆奥一步！”
接到柳生的命令后，石井旅长毫不耽搁，立即着手集结第二旅主力。
他下令部队只携带必要的武器、弹药和三日份的口粮，甩掉大部分辎重，以强行军的速度向南进发。
士兵们沿着道路疾行，途中仅作短暂休息。
十个小时后，这支轻装疾进的部队突然出现在了白河城下。
白河城的守军数量原本就不多，且多为当地警备队，缺乏与正规野战部队交战的经验。
他们或许得到了加强戒备的命令，但绝未料到北海军的行动会如此迅猛。
当第二旅的士兵在城外展开，火炮被迅速推至前沿，步兵开始有条不紊地准备攻城时，城头上的守军已然陷入恐慌。
石井没有浪费时间进行复杂的围城作业。
在进行了短暂而猛烈的炮火准备后，第二旅的步兵便发起了强攻。
他们集中火力打开的缺口，向城墙和城门发动冲击。
守军的抵抗在组织性和火力强度上都远逊于进攻方，很快便呈现出崩溃的态势。
部分守军试图从其他城门逃窜，城内陷入了混乱。
战斗没有持续太久。
在北海军的猛烈攻势下，白河城的守军彻底溃散，丢弃了武器和旗帜，四散奔逃。
北海军第二旅的旗帜插上了白河城的城头。
站在刚刚占领的城楼上，石井旅长顾不得拂去脸上的烟尘，立即对紧随其后的通讯参谋下令：“立刻向总统大人发报。
电文如下：我第二旅已于今日午时攻占白河城，敌守军溃散，我军正肃清残敌，控制关隘，石井。”
通讯参谋记录下电文，匆匆跑向临时设立的通讯处。
石井随即转向身旁的几名团长和参谋军官，语速急促地开始布置接下来的任务：“日军绝不会坐视白河丢失，反扑很快就会到来。
第一团，负责白河城本身的防务，立即清点城中遗留的军械物资，修补破损的城墙和城门，在城外关键位置挖掘壕沟，设置障碍。
第二团，以白河城为依托，在通往福岛、须贺川方向的道路两侧高地构筑野战防御工事，建立前沿警戒阵地。
工兵分队优先协助第二团。”
他停顿了一下，目光锐利地扫过众人：“还有，立刻从各团抽调最精干的侦察兵，组成数支侦察小队，给他们配上快马。
任务是以白河城为中心，向南、向西前出至少二十里，不，三十里！
重点侦察关东方向有无日军大部队集结或运动的迹象，摸清楚主要道路和附近地形。
我要知道日军援兵到了哪里，有多少人，走哪条路。
有任何发现，立即回报，不得延误！”
军官们齐声领命，迅速散开，各自去执行任务。
白河城内城外，刚刚经历战斗的北海军士兵们来不及休整，又立刻投入到了紧张的筑壕、布防和侦察工作中。
石井站在城头上，用望远镜看着四周说：“嘿，大久保这些人，把当年的工事拆的一干二净了。
现在我们又给他们修起来，让他们好好回忆一下，当年是怎么输给我们的。”
手下参谋立刻行礼道：“石井大人说的是！这些手下败将，不堪一击。”