另外新买的米利坚夏普斯步枪、斯宾塞连珠枪，加特林机关枪，还有普鲁士的克虏伯火炮，首款付了，后面的钱呢？钱从哪儿来？”
木户孝允揉着太阳穴，眼窝深陷：“各藩税刮到地皮了，找商人借，利息高得吓人。
西洋银行那帮人，鼻子灵得很，非要拿海关和矿山抵押。”
西乡隆盛咬牙道：“仗必须打！柳生十兵卫那颗脑袋不落地，东北就永远是个烂疮！
没钱？没钱就去弄！无论什么办法，也要把仗打下去！”
众人闻言，面面相觑，不知道该说什么。
“或许……”角落里响起个声音，是管钱袋子的松方正义出声了，只是有些犹豫。
“说。”西乡隆盛看了过去。
松方吸了口气，说道：“下官听闻……南洋那边，英荷的种植园、矿场，近来很缺特殊行当的人手，对年轻女子需求很大。
报酬用英镑、法郎等结算，价码不低。”
“若是政府出面，暗中组织，动员关东那些吃不上饭的家里，让他们的女儿‘自愿’应募，去南洋‘做工’。
赚来的外汇，直接买军火，这……或能解急。”
“荒唐！”胜海舟猛地站起，椅子腿划出刺耳响声，他脸都气青了，“这跟贩奴有什么两样？！新政府干这种下作勾当，颜面何存？！良心何安？！”
“胜大人！”井上馨冷声道，“现在是讲颜面、讲良心的时候吗？！
前线要是因为缺枪少炮输了，让柳生那逆贼成了气候，你我就是万死难赎的国贼！
一点污名，跟皇国大业比，算什么东西？！”
岩仓具视也跟着说道：“为朝廷，为陛下，些微牺牲，也是不得已。
可以定下规矩，只招‘自愿’的，给安家费，对外就说……是‘女子挺身队’，为国奉公。”
大久保利通和西乡隆盛对视了一眼，西乡咬了咬牙根，点了点头。
“此事，”大久保开口，声音里听不出情绪，“要机密，松方，你拟详细条陈，手脚干净，绝不能闹出乱子。”
“是。”松方正义低下头，后背衣衫有些汗湿。
木户孝允别过脸，看向窗外黑沉沉的夜，没再说话。
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此番商议之后，关东的町镇、村庄，忽然多了些陌生的“劝业员”，他们专找那些屋破衣烂、孩子嗷嗷待哺的人家。
“南洋好地方啊，活儿轻省，就是伺候人，吃穿不愁，干几年，寄回来的钱够你盖新房、还清债，你家丫头多，去一个，救全家，这也是给国家出力，光荣啊。”
“自愿？当然自愿，按个手印就行，这定钱，你先拿着……”
有些当爹娘的，手抖得按不下去，眼泪吧嗒吧嗒掉在粗纸上。
但看看空米缸，看看债主的冷脸，再看看“为国”那顶大帽子，那颤抖的手指，终究还是摁下了模糊的红印。
横滨的码头上，悄悄聚起一队队年轻的女子。
她们大多脸色麻木，眼神空洞，像牲口一样被赶进西洋轮船昏暗恶臭的底舱，舱门关上，隔绝了天光。
船舱里闷热得像蒸笼，充斥着汗酸和呕吐物的混合气味。女孩们蜷在狭窄的通铺上，压抑的抽泣声低低回响。
一个年纪稍大的女人，倚在锈蚀的舱壁上，哑着嗓子说：“别哭了。哭，也回不去了，到了那边……想法子，活下来吧。”
少女有些惶恐地问道：“姐姐，你知道要去干什么吗？”
女人惨然一笑，环视四周：“你看看都是女人，我们还能去做什么呢…”
少女脸色一变，满脸苍白…