走在要塞冷清的街道上，罗兰清晰地捕捉到一种无声却尖锐的对立。
几名肤色尚带红润的寻常矮人正围着一处小型锻炉交谈，可当两名步履迟缓、肤色灰白的同胞低头经过时，谈笑声骤然中断。
一个年轻矮人下意识握紧了腰间的战斧柄，眼中毫无遮掩地流露出戒备，甚至隐隐带着一丝……
嫌恶。
“离锻炉远点儿，你们这些‘石痴’！”
一个胡子编成粗辫的老矮人压低声音喝斥，尽管音量不高，语气中的排斥却锋利如刃。
“别把你们身上的晦气带到‘火源’旁边！”
那两个灰肤矮人毫无反应，连脚步都未曾停顿，只是默默绕开了跃动的火焰，仿佛那光与热令他们生理不适。
他们退到街道边缘，几乎贴住冰冷的石墙。
其中一人伸出粗糙灰白的手掌，无意识地摩挲着岩壁，脸上竟浮现出一种近乎……
安详的神情。
这种异样的亲石厌火之态，在寻常矮人眼中显得格外刺眼，不可理喻。
“瞧见没？”
另一个矮人向同伴低语。
“他们越来越像石头了，心都冷了！连先祖炉火都要背弃，这还算是矮人吗？”
沿街一些店主见到灰肤矮人走近，也立刻投去警惕的目光，有人甚至匆忙收起摆在外头、易染“晦气”的货物。
尽管没有爆发激烈冲突，但这种无处不在的冷暴力，将同胞视为异类、甚至瘟疫般的排斥，弥漫在空气中，比凛冬的寒风更刺骨。
而罗兰敏锐地察觉到，尽管大多数感染石语症的矮人面对排斥与责难时，都显出一种近乎麻木的漠然。
但却有那么一两个灰肤矮人，在低头转身的刹那，眼中并非全然空洞。
那是一种被压抑的、深埋在灰白瞳孔底处的光。
冰冷，锐利，带着毫不掩饰的恨意。
虽然那光芒仅一闪而逝，旋即被更深的沉寂吞没。
但他们紧攥的、因用力而更显灰白的拳头，以及加快步伐、几乎是逃向更暗角落的背影，终究泄露了这瞬间的真实。
“要是梅森先生在这儿就好了……”
正当罗兰凝神观察时，身旁的霍比忽然开口。
半身人望着漫天飘落的雪花，声音低沉。
“梅森先生说过，他最爱雪景，可惜河域诸国气候温润，就算是深冬时节，也难得见一场雪。”
“梅森……”
这个名字让罗兰眼前浮现出一个身形清瘦、总是面带温和微笑的年轻人。
“魔都吉尔斯”的事件结束后，梅森曾随他一同回到河域诸国。
罗兰托科林为他安排了一份安稳的差事，希望他能平静地度过余生。
然而那位曾出身贵族的青年并没做多久，便从容请辞。
之后在罗兰前往金谷王国游学后不久，其便悄然离开了河域诸国，只留下一封托付给布朗森转交的信。
信中，他表达了对罗兰的感激，也写下了自己今后的打算。
“游历大陆…呵，这家伙，倒是真够洒脱的。”
罗兰轻轻摇头，将关于故人的思绪暂时搁置。
那些灰肤矮人眼中一闪而过的异样令他本能地警觉，一丝若有若无的危险预感萦绕心头。
他不再停留，转身催促同伴们加快行程。
众人对此并无异议，纷纷加快了脚下的步伐。
而与河域诸国的辽阔原野、蜿蜒沼泽，或是金谷王国的丰饶平原不同，磐石王国的疆域遍布着连绵起伏的巍峨群山。
蜿蜒的山路本就崎岖难行，加之深冬时节持续的降雪与路面结冰，更是大大拖慢了队伍的行进速度。
足足耗费了半个月的光景，他们才终于抵达了此行遇到的第一个真正意义上的矮人城镇。
石炉堡。
在经过城门守卫简短的盘查后，他们便踏入了这座依山而建的堡垒城市。
首先映入眼帘的，便是矗立于城镇中心广场的一座巍峨巨像。
那是一位极具威严的矮人形象。
他身披厚重的战甲，双手紧握一柄巨大的战锤拄于身前。
浓密的胡须被雕刻得丝丝分明，坚毅的面容上，一双石雕的眼睛仿佛正凝视着整座城镇，透着一股不容置疑的坚定与守护意志。
这正是矮人一族所信仰的神祇，锻造与守护之神摩拉丁的圣像。
然而，与这尊象征着团结与坚韧的圣像形成鲜明对比的，是石炉堡内部异常沉闷和紧绷的氛围。
街道上往来行走的居民中，肉眼所见几乎都是肤色灰白、神情麻木的矮人。
而那些数量明显稀少许多的正常矮人，则个个全副武装，组成小队在街道上来回巡逻。
他们紧握着武器，眼神警惕地扫视着周围沉默的灰肤同胞，空气中弥漫着一种无声的、一触即发的紧张感。
就在罗兰一行人穿行于炉石堡压抑的街道时，前方传来的一阵骚动吸引了他们的目光。
几名全副武装的矮人卫兵正奋力将几个挣扎的灰肤矮人从一条矿道入口处拖开。