金谷王国与河域诸国骑士学院之间的交换游学已是惯例，因此出发仪式格外简单，并无多少喧闹的排场。
随手将刚才购买的彩石手链递给特蕾莎后，罗兰便悄无声息地融入学员队列。
听着高台上的格拉汉姆照例说完勉励与告诫的言辞之后，这支不足百人的队伍便安静地启程，向着西方稳步前进。
队伍前行，车轮碾过碎石的声响枯燥而规律。
忽然，一个轻快的身影脱离了前面的小队，抱着竖琴溜达到了他身边。
“嘿，罗兰！还在回味‘金色橡果’的美酒吗？”
加尔维斯嘴角噙着一抹懒散的笑意，手指随意地拨弄了一下琴弦，发出几个不成调的音符。
“但相信我，和金谷王国的王都比起来，这里的繁华不过是乡下的集市。”
他凑近了些，声音里带着一种炫耀般的热情，仿佛在分享什么了不得的秘密。
“想象一下，罗兰！城墙在正午的阳光下真的像流淌的熔金！市集里堆满了从南方群岛运来的香料，空气都是甜腻的。”
“还有矮人工匠打造的精密器械，摆在最宽敞的白石大道两旁任人挑选……当然，最不能错过的就是大竞技场，据说每天都有角斗，甚至还有魔兽！那可是整个王国财富和力量汇聚的中心。”
罗兰静静地听着。
此前在黑水领时，他对金谷王国的整体情况有所耳闻，但加尔维斯口中这幅关于王都的、充满色彩与喧嚣的画卷，确实超出了他以往的认知。
“听上去…的确很不一样。”
“那是当然！”
罗兰流露出的些许兴致，瞬间点燃了加尔维斯的谈兴。
在接下来的漫长旅途中，他感觉自己仿佛被困在了一场永无休止的嘈杂宴会里。
吟游诗人喋喋不休的叙述，配上他那几乎不成调的鲁特琴即兴弹拨，像一群蜜蜂般持续不断地骚扰着罗兰的耳朵，让他烦不胜烦。
一旦脱离了艾薇儿的视线，这位诗人便彻底抛却了所有顾忌。
即便罗兰沉下脸厉声呵斥，效果也微乎其微，加尔维斯只是嬉皮笑脸地暂停片刻，很快又故态复萌。
眼见驱赶无望，罗兰只得无奈地转向身旁一直沉默的特蕾莎。
两人交换了一个眼神，都在对方眼中看到了相同的、深切的无力感。
这一刻，罗兰忽然格外怀念霍比和弗雷迪。
作为刚入学的新生，他们自然没资格入选这次交流学习的队伍。
倘若他们在场，至少能替他分担这份“苦难”。
无论是憨直的弗雷迪还是活泼的霍比，都对加尔维斯那些半真半假的冒险传说抱有极大的热情，足以吸引诗人的全部火力。
而这份折磨般的嘈杂，直到队伍缓缓踏入金谷王国的边境线，才终于渐渐平息。
倒不是吟游诗人肚子里的故事终于耗尽了，而是……
队伍沿着大道深入金谷王国东部行省，周遭的景致逐渐褪去了边境地区的苍翠。
一种沉闷的、近乎凝滞的氛围开始笼罩四野。
罗兰的目光掠过道路两旁绵延的农田，眉头不自觉地皱紧。
此前在冒险者工会卷轴上看到的那条简短汇报，此刻正以一种更为触目惊心的方式呈现在他眼前。
这里的枯萎绝非普通的歉收，更像是一场无声的瘟疫。
视野所及的大片田亩彻底失去了生机，作物并非枯黄，而是呈现出一种污浊近乎腐烂的灰黑色，无力地倒伏在土地上，仿佛被某种无形之物吸干了全部生命。
土壤本身也异样得令人不安。
在午后略显苍白的阳光下，地表反射出一种令人不适的浮光，像是被泼洒了一层劣质的油脂。
空气中弥漫着一股极其微弱的、难以言喻的腥锈气息，夹杂着泥土本身的味道，形成一种古怪而压抑的感觉。
更令人心悸的是，在一些翻倒的、近乎腐败的作物根茎处，以及田间龟裂的缝隙里，可以看到不少细碎的、如同劣质黑曜石般的结晶簇。
它们比情报中描述的“发现”更为普遍，折射着幽暗的光泽。
而比土地本身更令人压抑的，是生活其上的人。
零星可见的农人站在田埂上，并非在劳作，只是呆滞地望着那片死亡的土地，脸上刻满了茫然与一种被抽空希望的疲惫。
一个裹着破旧头巾的农妇死死拽着身边孩子的胳膊，不让他靠近田地半步，眼中是无法掩饰的恐惧。
偶尔经过的小村落寂静得可怕，几乎看不到炊烟，门户紧闭，仿佛都在躲避着外面这片被诅咒的土地。
与此相对的，是骤然增多起来的金谷王国卫兵。
他们三五成群，在主要路口设置了简易的路障和岗哨。
盔甲不再鲜亮，沾满了尘土，每个人的脸上都带着长途巡逻和高度戒备留下的深深倦怠。
眼神锐利而紧张，紧握着武器，严密监视着道路上每一个行人，尤其是对那些试图靠近或仔细查看枯萎农田的人，会立刻投去严厉的警告目光，并挥手驱赶。
一种无声的紧张感在士兵与沉默的民众之间弥漫，仿佛一点火星就能引爆这死寂下的恐慌。
眼前的景象，远比工会报告中冰冷的文字所描述的更加广泛，也更加……
不祥。