佐助回来时，身上带着尘土，额发被汗水浸湿，贴在皮肤上。
“我回来了。”
声音有些闷，说完便径直回去换衣服。
富岳的目光追随着次子的背影，摇了摇头。
晚餐准备妥当后，佐助也清洗完毕，换了干净的衣服出来。他在鼬的对面位置坐下，沉默了片刻，才说道。
“哥哥，生日快乐。”
“谢谢。”
晚饭的氛围还算融洽，美琴时不时给鼬和佐助夹菜，泉则说着警务部最近遇到的事情。
富岳偶尔插一两句话，直到用餐过半，他才仿佛不经意地提起：“村子最近在筹备仙术修行计划。”
鼬放下了筷子：“是的。”
“仙术？”这个词勾起了佐助的注意力。他抬起头，“那是什么？”
富岳看了次子一眼。
那目光很平静，却让佐助不自觉地抿紧了嘴唇。
“看来你还没有被选上。”族长的声音听不出情绪。
佐助握筷的手指微微收紧。
“仙术是一种结合自然能量，以强化自身的高级术式。”富岳简短地解释道。
自然能量……？
佐助不知道那具体是什么。但他看着父亲和兄长对话的样子，两人显然都已对这个名词有了相当程度的了解。
——修司先生前些天来过训练场。
——昨天，日向宁次被凯老师单独留下谈话。
零碎的片段在脑中拼凑。佐助忽然明白了什么，一种迟来的领悟顺着脊椎爬上来。
原来，在特训班之上，还有一道他未曾察觉、也未被邀请跨越的门槛。
他垂下眼，盯着碗里还剩一半的米饭，不再说话。
晚餐在稍显沉闷的气氛中继续。富岳没有再提及仙术的话题，转而问起鼬在事务局的工作细节——近期各忍村代表的动向、联合会议的筹备进度、边境通道权限的修订讨论。
鼬一一回答。
佐助沉默地吃着饭，偶尔抬眼看向兄长，又很快移开视线。
“我吃饱了。”
晚餐结束时，佐助第一个放下碗筷。他起身准备离席，鼬轻声叫住他:
“佐助。”
少年停下动作，却没有回头。
“仙术修行是非常艰难的训练。”鼬的声音比平时更柔和些，“等你从忍校毕业，身体基础更稳固之后，会适合……”
佐助没有听完后面的话。他迈开步子，径直离开了餐厅，脚步声在走廊里迅速远去，最终消失在房门关上的轻响后。
美琴望着次子离开的方向，脸上流露出清晰的担忧。泉也收敛了笑容，有些无措地看了看鼬，又看了看美琴。
只有富岳，依旧平静地端起茶杯，饮尽了最后一口已经微凉的茶。
“继续说吧，关于雾隐方面对孢子检测流程的异议……”
“是。”
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送泉回家时，夜色已完全降临。
街道两侧的路灯次第亮起，在石板路上投下暖黄的光晕。
“佐助君他……最近很辛苦呢。”泉轻声说。
“嗯。”
“不过，如果是鼬君的弟弟的话，一定没问题的。”她转过头，对鼬露出鼓励的笑容，“毕竟他那么努力。”
鼬没有回答，只是微微颔首。
在泉的家门前道别后，鼬独自返回。当他走到距离自家宅邸还有几十米的一个转角时，看到了那个倚在墙边的熟悉身影。
修司似乎等了一会儿，手里拿着一个用深蓝色棉布仔细包裹的长条状物品。
“现在再来祝贺，应该不会太晚吧。”
“前辈。”
“我可是特意计算了时间。”修司走过来，脚步声很轻，“没去打扰你们珍贵的家庭时光。”
他将那个布包裹递到鼬面前。
鼬双手接过。入手有些沉，形状坚硬而修长。他解开系着的布绳，展开棉布。
风魔手里剑。
“以前答应过你的礼物，现在用起来，应该会比较合适。”修司说道，“不过，以后能用上的场合，可能也不多。”
他看着鼬：“我去青木那边买东西的时候，才想起来，已经过去了多久。”
修司伸出手，掌心向下，在自己胸口的高度比划了一下。
“第一次见的时候，你才到这里吧。”
然后他的手抬高，轻轻落在鼬的头顶。不是拍打，只是很轻地放着，手掌的温度透过发丝传递过来。
“虽然想说你好像已经长大了……”修司收回手，“不过想想，怎么都不算。”
“这几年来，辛苦了，鼬。”
宇智波鼬低下头。
他握紧了手中的风魔手里剑。喉咙里像是堵着什么，但最终，他只是更深地低下头，让前额的发梢遮住此刻可能泄露情绪的眼睛。
“——不会。”
“前辈才是，辛苦了。”