夕阳的余晖将千手老宅的庭院染成一片温暖的橘红，拉长了廊檐的影子。修司推开院门时，桃华婆婆正背对着他，专注地修剪着一株盆栽松的枝桠。剪刀开合的细微声响在静谧的空气中显得格外清晰。
“婆婆，我回来了。”修司的声音打破了宁静。
桃华婆婆动作未停，只是极轻微地点了下头，算是回应。
“考核如何？”她的声音平淡，听不出情绪。
“通过了。特别上忍资格。”
“嗯。”
短暂的沉默后，修司再次开口，声音低沉了些：“考核官是暗部的两人。一个银发，雷遁和体术很强；另一个……用了木遁。”
这一次，桃华婆婆的动作停了下来。她放下手中的银剪，转过身，正面朝向修司，那双陡然变得锐利的眼睛紧紧锁住他，带着一种前所未有的审视：“你用木遁应对了？”
“没有。”修司摇头，迎着她的目光，“只用了普通的遁术。”
桃华婆婆沉默。庭院里只剩下晚风拂过树叶的沙沙声。良久，一声嗤笑从她唇边逸出：
“日斩啊日斩……”她的声音不高，“你已经这么老了啊。”
“婆婆……您早就知道这个木遁忍者的存在？”修司问道。
“嗯。”桃华婆婆没有否认，重新拿起剪刀，但并未继续修剪，只是无意识地摩挲着冰凉的金属柄。
“那个孩子……在暗部代号‘天藏’，更早之前，在团藏的根部，代号‘甲’。是团藏和大蛇丸……用人命堆砌出来的残次品。”她的声音低沉下去，“虽然侥幸活了下来，也能催生些木头，但他与柱间大人……是云泥之别。跟你……”她的目光再次落在修司身上，带着一种复杂难辨的意味，“也是不一样的。”
修司的瞳孔猛地收缩了一下。大蛇丸和团藏的木遁实验！甲！天藏！婆婆清楚地知晓这些代号……
“您……参与了？”修司的声音不自觉地压低，带着一丝难以置信的探询。
桃华婆婆手中的剪刀停了下来。她抬起眼，目光如淬火的刀锋，深深刺入修司的眼底。
这一次的审视，比刚才更加锐利，带着一种评估他承受能力的意味。廊下的空气仿佛凝固了，晚风也识趣地绕开了这片区域。
良久，桃华婆婆才缓缓开口：“最初的柱间细胞植入实验，志愿者大都是资质出众，可信的人，也就是‘我们’，而后牺牲实在太大，村子难以承受，便在明面上停止了。”
“可是，村子还是想要一个能够控制尾兽的手段，自己人不能用，便用外人。”
“最后默许团藏和大蛇丸去做，至于我们，既然是柱间大人的细胞实验，总会参与一些的。”
她的话语像冰冷的铁锤，一下下敲打在修司的心上，揭露着木叶光鲜表皮下的脓疮。
然而，出乎桃华婆婆的意料，修司的脸上并未出现她预想中的剧烈情绪波动。他的眉头依旧微蹙，眼神中虽有凝重和思索，却奇异地保持着一种近乎冷酷的平静。