海老藏的姿态，让神月出云和钢子铁下意识屏住了呼吸，红豆的目光在修司与海老藏之间悄悄移动——按照她上次的经验，现在要谈真东西了。
修司端坐着，指尖轻抚茶杯边缘。
海老藏急了，说明砂隐村正在面临不小的压力。无论这压力是来自西面岩隐咄咄逼人的态势，还是风之国国内日益窘迫的财政，都意味着砂隐比预想中更需要实质性的东西。
他们确实需要这场联合考试能带来的潜在利益，但木叶与砂隐的需求层次截然不同。
木叶着眼的是考试过后，凭借展现的实力重新划分任务配额，吸引长期投资；而砂隐，恐怕是希望立刻就能拿到真金白银或物资支援，缓解眼前的燃眉之急。
那么，可以给他们支援吗？从战略上讲，可以。让砂隐在西线和岩隐继续拉扯，符合木叶的利益。
资源上的适当输血，能让砂隐更好地充当这道屏障。
但是，能将这份出于战略目的的支援，与中忍考试的参与捆绑在一起，作为筹码在此刻抛出去吗？
修司心下摇头，一码归一码。
中忍考试是木叶搭建的平台，旨在彰显实力、重塑秩序。砂隐参与进来，本身就能从中获益——观察他村新生代，提升本国忍者声望，进而有机会争取更多高级任务委托。这本是一场公平的交易。
因此，这笔账不能够跟木叶后面出于战略目的的物资支援混为一谈。
这样的让步，只会让砂隐村的胃口越来越大。
上次出使，木叶身处困境之中，所以不惜代价也要稳住砂隐，防止全线崩盘。
现在形势变了，西线战事平息，东线盟约签订，木叶获得了难得的喘息之机。
眼下，想要通过中忍考试打开新局面的，是木叶；但似乎更急需外部资源注入以缓解内部压力的，是砂隐。
既然着急的不是木叶，那自然就不需要急于立刻谈判。
有了主意，修司脸上浮现出海老藏已经颇为熟悉而又讨厌的表情。
他站起身来：“海老藏顾问的款待，我们铭记于心。砂隐的诚意，我也切实感受到了。”
“天色不早，我们赶路也很辛苦，那么，先告辞了。”
修司转向三名队员：“我们走。”
红豆立刻跟上。神月出云和钢子铁愣了一下，也慌忙起身，紧随其后。
海老藏眼睛猛地瞪大，几乎不敢相信。他摆下宴席，亲自作陪，这小子吃了喝了，居然就想这么轻飘飘地走掉？连个像样的回音都没有？
“修司上忍！”他的声音拔高，带上了几分厉色，“这就是木叶请求盟友襄助的态度吗？”
修司在门口停步，半侧过身，廊下的阴影落在他半张脸上：“顾问大人，木叶的态度始终积极而富有诚意。但正因重视与砂隐的盟约，才更需谨言慎行。贸然许下无法确信兑现的诺言，那才是对盟友最大的不负责任。您认为呢？”
他不再给海老藏发作的机会，带着三人径直离开了餐室，将那压抑着怒火的沉默甩在身后。
返回驿馆的路上，红豆凑近低声问：“修司，就这么走了？那老爷子脸都气青了。”
“嗯。”修司应了一声，目光扫过砂隐村在风沙中若隐若现的嶙峋建筑，“让他仔细权衡一下。现在，更需要这场会谈取得成果的，并非我们。”
回到驿馆之中，修司没有谈论谈判之事，只让众人休息。
次日清晨，修司向负责看守的砂隐忍者提出，想在砂隐村内随意逛一逛。
那名忍者面色立刻显出为难，拒绝得干脆：“抱歉，修司上忍，村内有规定，外村忍者不得随意走动。”
也没有失望，修司只是淡淡点头：“既然是这样，那就算了。”
而后便再也没有表示，仿佛刚才的话只是随口一提。
随后一整日，木叶小队竟真就待在驿馆未曾外出。修司翻阅着随身携带的卷轴，红豆无聊地擦拭着忍具。
神月出云和钢子铁摸不准情况，也只能跟着打发时间——这跟他们想象的出使不太一样。
这种近乎消极的应对，反而让砂隐一方有些摸不着头脑。
午后，一名砂隐忍者前来传话，称海老藏顾问想请木叶的使者过去。
修司甚至未曾从卷轴上抬起眼：“回复海老藏顾问，我们身体有些不舒服，需要休息，今天就算了，还请见谅。”
传话的砂隐忍者愣住了，似乎从未遇到过如此直白拒绝顾问邀请的外村使者。他张了张嘴，最终还是在修司平静的目光下，讷讷退了出去。
“修司，这样……真的没问题吗？”钢子铁有些忐忑地问。
村子给他们的任务，好像是来邀请砂隐的人参与中忍考试的。
“没关系。”修司重新将目光投向卷轴，“等着就好。”
果然，没过多久，驿馆外传来一阵略显急促的脚步声。
门被推开，海老藏亲自到来。他的脸上看不出喜怒：“木叶的小鬼，身体不适？这样看来，还是砂隐太怠慢了。”