“别看，乌塔，别看……”
麦芽的声音带着颤抖，却异常坚定，“那是他在接受神的考验……他只是……只是去神座那里享福了。”
那是她们第一次直面死亡。
也是从那天起，乌塔明白了一件事：
在这个被神选中的地方，死亡不是终点，而是像呼吸一样平常的日常。
而那碗黑色的汤药，成了她们每天活下去的唯一指望，也是最大的恐惧。
伊波恩告诉众人，这里是天使的摇篮，当她们获得了神明的认可，便可以成为天使，离开这个地方。
……
地下的岁月没有日升月落，只有那口巨大的铜钟，每隔几个小时便会敲响一次，宣告着新的折磨开始。
日子一天天过去，她们二人也逐渐长大。
原本拥挤的地下室变得越来越空旷，又陆陆续续来了新的孩子……
那些没能熬过魔药筛选的孩子，据说将被接引去往天堂。
而活下来的，身体也开始发生异变。
有的皮肤变得像树皮一样粗糙，有的瞳孔变成了诡异的紫色，还有的长出了多余的手指。
但即便如此，教会的规矩依然严苛得令人窒息。
每天清晨，铜钟敲响的第一声，所有孩子必须立刻起床，跪在满是污泥的地上，面向那个画在墙上的巨大圣纹，进行长达一小时的晨祷。
“赞美吾主，赐我苦难。”
“苦难是金，试炼是银。”
稚嫩的童声汇聚成一股洪流，在封闭的地下室里回荡。
麦芽总是跪得笔直，她的声音清脆悦耳，是这群孩子里最好听的；
每当她领唱圣歌时，连那些冷酷的执事都会忍不住多看两眼。
“乌塔，大声点。”
麦芽偷偷捏了捏乌塔的手心，眼神里带着鼓励。
“只要我们唱得够虔诚，神一定会听到的。也许明天……就能成为天使。”
“嗯……麦芽姐姐唱歌好听，肯定能先变成天使！”
“哈哈！我要是真的变成了天使，也会留下来保护你的！”
乌塔只能用力点了点头，尽管她的嗓子因为喝了太多的魔药而变得沙哑，但她依然拼命地张大嘴巴，唱着那些赞美痛苦的诗句。
然而，神没有来。
来的是一个穿着白袍的恶魔。
当伊波恩逐渐发现，魔药并不能达成他的预期，于是他找来了一个帮手……
那个男人有着一头梳理得一丝不苟的白发，有着一双暗红色的眸子，眼窝凹陷，手里拿着一本厚厚的圣典。
他看起来是那么的温文尔雅，甚至比大主教还要像一位神职人员。
“介绍一下，这位是波佩斯库司铎。”
伊波恩的声音依旧洪亮，但眼神里却透着一丝不耐烦。
“从今天起，他将负责你们的‘升格’仪式。单纯的魔药已经无法满足你们的进化需求了，我们需要更直接的手段。”
波佩斯库微微欠身，脸上挂着那种悲天悯人的微笑：
“孩子们，不要害怕。肉体只是灵魂的牢笼，我会帮你们打开这扇门，让光照进来。”
那天下午，第一批孩子被带进了那个被称为“圣堂”的手术室。
那里是整个地下室唯一干净的地方，白色的墙壁、白色的床单，亮得刺眼的琉璃灯。
乌塔和麦芽作为第二批次的实验体，被安排在旁边“观摩”。
“这是一种荣耀。”
波佩斯库一边戴上洁白的手套，一边轻声说道。
躺在手术台上的，是一个叫汤姆的男孩。他被皮带死死地固定住，嘴里塞着一块软木。
“我们要为他植入独角兽的腿骨，这将赋予他神圣的速度。”
波佩斯库拿起一把银色的手术刀，在胸口画了个十字，然后……
没有麻醉。
没有任何预警。
锋利的刀刃直接切开了汤姆的小腿。
“唔——！！！”
沉闷而凄厉的惨叫声瞬间被软木堵在喉咙里，汤姆的眼睛瞪得几乎要裂开，浑身的青筋暴起，身体像触电一样剧烈抽搐。
鲜血喷涌而出，溅在了波佩斯库洁白的圣袍上。
但他连眉头都没皱一下，甚至脸上的笑容都没有丝毫改变。
“忍耐，孩子。”
他的声音温柔得像是在哄睡，“痛吗？那是凡人的肉体在抗拒神性。当痛苦达到极致时，你就能听到天使的歌声了。”
而负责管理众人的执事，手里拿着指挥棒，站到众人面前……
孩子们双手合十，开始咏唱晨祷时的圣歌。
圣洁的歌声悠扬回荡在房间内，盖过了男孩痛苦的呜咽，只剩下扭曲狰狞的脸庞。
波佩斯库熟练地剔除原本的骨头，将那根散发着荧光的独角兽骨塞进了血肉模糊的伤口里。
接着，他拿起一根刻满铭文的银针，开始在骨头上雕刻。
每一次下针，都伴随着令人牙酸的摩擦声和汤姆绝望的呜咽。
乌塔吓傻了。
她死死地抓着麦芽的手臂，指甲几乎嵌进了麦芽的肉里。
“别看……乌塔，闭上眼睛……”
麦芽的声音也在发抖，但她却强迫自己睁着眼睛，死死盯着手术台。
“我们要看着……我们要记住这种痛。这是为了神……这是为了神……”
她像是在催眠自己，又像是在拼命寻找一个能让自己不崩溃的理由。
手术持续了整整三个小时。
当汤姆被推出来时，他已经昏死过去，那条腿变得畸形而肿胀，散发着诡异的光芒。
而波佩斯库只是摘下手套，优雅地擦了擦溅在眼镜上的一滴血珠。
然后，他做了一个让乌塔至今都会做噩梦的动作。
他伸出舌头，轻轻舔去了沾在指尖的一抹鲜血，喉结滚动，露出了一瞬间陶醉而贪婪的神情。
“下一个。”
他的声音依旧温柔，却像是死神的宣判。
从那天起，手术成了日常。
每天都有孩子被推进去，有的变成了只会流口水的傻子，有的身体无法承受排异反应，直接在惨叫中化作一团光雾消散。
而手术进行时，齐声合唱赞美诗也成了惯例。
撕心裂肺的哀嚎与骨肉分离的脆响，被稚嫩的童声掩盖；
而在神圣的歌谣下，那血腥的手术仿佛也多了几分伟大。
“神爱世人，如父爱子……”
“血肉苦弱，圣灵永生……”
麦芽依然是领唱。
她站在最前面，脸色苍白如纸，身上缠满了绷带——那是前几天她接受“狮鹫心脏移植”留下的伤口。
每当手术室里的惨叫声拔高一度，众人的歌声也会随之拔高一度，仿佛是地狱与天堂的拉扯……
乌塔站在她身后，看着麦芽那单薄却挺直的背影，身体忍不住地颤抖。
她不懂什么是神爱世人。
她只知道，如果不好好唱歌，下一个躺在手术台上的，可能就是自己。
但在这个充满了圣歌与鲜血的地下室里，没有任何人能逃得过。