随着赛季进入三月下旬，常规赛的收官讯号变得越发明显。
东部依然由凯尔特人独大。
输给灰熊队是三月份的大新闻，但从长期来看，这也只是常规赛中的一场失利，对于预期会取得60胜以上战绩的绿衫军来说，这并不需要投入过多的额外情绪。
倒是西部，季后赛的竞争仍然是激烈而残酷。
到了这个阶段，西部的竞争力已经变得夸张而极端。
就算没有徐凌率领的灰熊，这也是一个让所有西部球队都感到压力山大的分区，你只要想想在这个分区想打季后赛必须取得50胜，而且还不保险，这是史无前例的竞争强度。
相信我，这比压在铃木春心身上的今井勇太的大肚腩更让人感到窒息。
现在，有了徐凌，这种压力和竞争上升到了另一个层次。
本该在今年从孟菲斯打劫到保罗·加索尔并取得西部第一战绩的湖人，因审判之扣而陨落，科比被送到小牛，诞生出第二支超级球队，而湖人虽然拿到了保罗·加索尔、迈克·米勒和德文·哈里斯等安慰奖，但基本没有竞争力可言。
早在科比交易前，他们就已经连战连败，如今干脆退出了季后赛的争夺。
但是，原本应该以22胜60负排名西部倒数第三的灰熊队，目前以40胜29负的战绩排名西部第九。
在他们头上，还有41胜27负的金州勇士以及丹佛掘金，这三队的胜负之间，都将对西部排名产生深远影响。
3月22日，灰熊队迎来本赛季与萨克拉门托国王队的最后一次交锋——这场看似普通的比赛，却成为了整个赛季最具象征意义的一役。
就在前一天，丹佛掘金在背靠背作战中遭遇达拉斯小牛的残酷碾压。科比与诺维茨基联手轰下94分的恐怖火力，让掘金彻底溃败。
同样是面对分区领头羊，结局却天差地别：灰熊力克联盟第一的凯尔特人，掘金则惨败于西南赛区头名小牛。这一胜一负之间，丹佛人将季后赛席位的主动权拱手让给了孟菲斯。
如今的国王早已褪去世纪初那支华丽之师的荣光，如同队史大部分黯淡岁月般，正滑向又一个低谷。
只是此刻无人知晓，这段低迷期将持续多年。
今晚他们轻装上阵，只求给远道而来的灰熊制造些许麻烦。
赛季初，罗恩·阿泰斯特曾经给徐凌带来不小的麻烦。
但时过境迁，徐凌不再需要独闯龙潭——他身边已经有了值得信赖的战友。
约什·霍华德在这个夜晚打出了身披灰熊战袍后的最佳表现。
他不仅在防守端成功限制住阿泰斯特，更在进攻端化身无解的单打机器，全场狂砍32分。
徐凌难得享受了一次躺赢的滋味，全程扮演辅助角色，依然贡献全队第二高的20分。而杰森·基德则用10分11篮板15助攻的三双表现，完美串联全队。
终场哨响，灰熊在客场取得一场酣畅淋漓的大胜，战绩正式追平掘金。
由于两队交手记录占优，灰熊的排名瞬间反超掘金，自两个月前跌出前八后，首次重返西部季后赛版图。
“伊莱，你在一月份受伤之前，灰熊队名列西部第八，你当时是否能想到你们需要用两个月的时间才能回到这个行列？”
当晚，《孟菲斯商报》的记者弗兰克·默托向徐凌提出了这个问题。
“只是回到这个行列还不够。”徐凌如此回答，“我们要打进季后赛，还有十二场比赛要打，我们不想成为西南赛区唯一一支没有打进季后赛的球队。”
这句话是灰熊队需要面对的现实。
他们处于一个残酷的赛区，西部第一的小牛队，西部第二的黄蜂队，不久前刚刚结束22连胜的火箭队，卫冕冠军马刺队...
这肯定是NBA历史上单赛区所能产生的最恐怖的竞争。
而且，刚刚跻身西部第八的灰熊队仍然有一道难关要过。
他们将在之后前往德州，连续挑战火箭和马刺。
幸好，掘金在赛季末尾的赛程一样不容乐观，机会对双方依然是相等的。
就在灰熊队启程前往德州，抵达休斯敦的时候，徐凌下了飞机，却从罗德里克·克雷格那里听到了一个消息。
“伊莱，你听说了吗？”克雷格说，“奈特教练可能要退休了。”
这个消息让徐凌一怔。
自从进入NBA以后，他就很少关注NCAA的事情了。
过去一年来，他和奈特通过几次话，奈特也给他发过短信，他们之间有些联系但并不频繁。
徐凌没想到奈特会在这个时候选择退役。
但这好像也不让人意外。
奈特的年纪本来也已经到了，大部分的老教练都是在这个年纪放下了教鞭，毕竟人的精力是有限的，老人更是如此。
“召开新闻发布会了吗？”徐凌问。
“还没有。”
“什么时候？”
※※※
鲍勃·奈特站在镜子前，手指笨拙地调整着领带结。那是一条深红色的领带，德州理工“红色袭击者”的红。
他很少系得这么正式，通常那件磨损了袖口的黑色毛衣就是他全部的铠甲。
但今天不同。
今天是葬礼。是他自己职业生涯的葬礼。
领带结在奈特的手指下歪斜得像个认输的醉汉，他低骂了一声，几乎要把它扯下来扔出去。
这玩意儿比在大学比赛里设计防守迈克尔·乔丹的战术还要难搞。
乔丹。这个名字让奈特停顿了一下，思绪飘回了1984年，那张写着“教练，经历了这么多狗屎，我们今晚绝对不会输”的纸条，那个金色的、让他站在顶峰的夏天。
那时他四十三岁，赢得了一切，以为美好的事物会永恒。
而现在，他六十八岁，今天站在这里，准备告诉全世界：我完了。
门被轻轻敲响，儿子帕特探进头来。“爸爸，时间差不多了。”
奈特最后看了一眼镜子里的老人。
白发稀疏，眼袋深重，眉宇间那股曾经能让全队噤若寒蝉的威严，如今被一种更深沉的疲惫取代。他放弃了领带，索性解开衬衫最上面的扣子。
去他妈的得体。他从来就不是个得体的人。
“走吧。”
将军的声音有些沙哑。
前往新闻发布会的走廊漫长而安静。
奈特能听到隔壁温布尔训练馆传来的篮球撞击地板的闷响，那声音曾经是他的心跳。
现在，那心跳属于别人了。
就在不久前，德州理工大学在疯狂三月的首轮就被踢出了局。
那是一场丑陋的失败。
球员们像无头苍蝇，而他站在场边，发现自己那套咆哮、怒斥、摔战术板的老把戏完全没有效果。
你不能指望一群拼不了的人去拼命，也不能指望那些资质有限的人创造超出他们承受范围的奇迹。
那种失望扼断了奈特的信念，他们再也找不到一个神奇的新人带领他们突破天赋的桎梏。
那一刻，奈特知道，是时候了。这不是赛季中那种意气用事的辞职，而是一种彻底的，体面的——如果这个词能用在他身上的话——退休。