旷野的风裹挟着粗粝雪粒与蛮荒气息，尖啸着掠过无垠荒原。
在那片细密雪白之下，远处翡翠森林边缘如同蛰伏巨兽的脊背，投下令人心悸的阴影。
一支沉默的队伍，正向着地平线挺进。
车队中央是厢式马车。马车两侧前方，十来名自由骑手如同离弦之箭，身体随着颠簸，在略有起伏的旷野上奔袭。
这些骑手并非整齐列队，而是保持着一种松散却又彼此呼应的阵型，时刻警惕着各个方向，充当着队伍耳目和尖刀。
他们锐利的双眼透过半遮面的布巾，不断扫视着前方，侧翼以及任何可能藏匿威胁的阴影。
队伍后方，是沉重的辎重货车。车上堆满了鼓鼓囊囊的麻袋，橡木桶，用油布紧密包裹的物资，所有的货物都被粗大的绳索牢牢固定。拉车的驮兽喷着粗重的白气，步伐沉重，却依旧紧紧跟着特意放慢速度的车队。
空气仿佛凝固了。
唯有车轮碾压冻土的沉闷滚动，马蹄踏地的哒哒脆响，呼啸的风声以及驮兽的喘息交织在一起，构成这支庞大车队行进的沉闷旋律。
车厢内，冒险者们闭目调息。
一旦离开城镇，就意味着，安全与他们彻底告别。
他们必须时刻做好随时战斗的心理和身体准备。
“唳——！”
一声穿透力极强的，略带金属质感的唳鸣从极高处传来，瞬间打破了地面的沉闷。
许多人同时揭开车窗篷布，抬头眺望。
在灰蒙蒙，被云层压得很低的天空中，一个矫健的小黑点正以优雅而充满力量的姿态盘旋着，阳光偶尔刺破云隙，撒在它的身上，在它身上反射出转瞬即逝的金属光泽。
是狮鹫！
高斯顺着狮鹫的方向低头看去，翡翠森林的边缘在视野中逐渐放大。
它发出的啼鸣，正是在提醒众人，目的地翡翠森林已近。
......
森林边缘，一片平整土地被选作临时营地。
沉重的辎重和后勤人员不可能跟随作战的冒险者们进入危险的翡翠森林深处。
他们不仅会拖慢速度，更可能成为需要额外保护的累赘。不如留在此处，为这支“远征军”提供后勤保障。
马车停靠在外围，充当临时的防御工事。中央围合区域，一座座营地帐篷被快速搭建起来。
高斯和阿莉娅下车活动筋骨。
他偏头望向不远处的森林，有些吃惊于那细雪覆盖下依旧顽强透出的盎然绿意，仿佛森林正与天象角力，形成了这奇异的分层景象。
然而气温的下降是实打实的，地面上铺满了落叶，说明森林正在凋零。
“艾克能在雪天飞吗？”高斯看向阿莉娅护臂上停驻的渡鸦。
艾克就是阿莉娅给契约不久的渡鸦取的名字。
因为刚开始学习人类语言的它，经常喜欢重复别人的话，所以得到了这个名字。
“能。”阿莉娅点点头，顺手轻抚它光亮的羽毛。“这次的情报需要靠它了。”
仿佛知道在谈论自己，渡鸦骄傲地仰起了脑袋。
冒险者们稍作休息后，艾贝哈德很快召集了所有参与冬狩的成员。由于具体注意事项已在出发前一天开会宣布，此刻没有冗长的训话。
召集的目的只是为了将标记了各小队逡巡区域的地图分发给各个队长们。
这支冬狩队伍的百来号人被分成了约30支队伍。有人数稍多的，也有像高斯这样精简的两三人小队，平均下来每队4人左右。
高斯和阿莉娅是第23小队。
作为队长的高斯上前等候。轮到他时，艾贝哈德那双赤红色的眼瞳饶有兴致地在他身上停留了片刻，才从旁边的桌上拿起地图递过去。
“你就是高斯？”
“是的，会长。”
高斯对会长能叫出自己名字稍感惊讶，但想到名单信息，便收敛了情绪。
“不错。”艾贝哈德露出淡淡笑容，低沉的声音响起。
“注意安全。遇到处理不了的敌人，点燃信号弹，我会尽快赶来。”
“明白。”高斯应道。这也是昨天会议强调过的要点。
......
简单交流后，高斯拿着地图回到阿莉娅身边。