三声长鼓落定，音波震彻广场，宛若暮钟，沉而不散。
与此同时，各人的试卷化作一缕清光，瞬间没入文箓戒中。
文箓戒内阵法自启，识别每页试卷上文气停驻的流转轨迹，不过眨眼之间，便已分判轻重。
薛向并不清楚文箓戒中那套“判分玄机”的具体运作机制，但初榜瞬间给出。
“初”之所以称“初”，只是因尚需人工复核，以防有士子哗众取宠、借诗文激荡文气之偏巧。
可谁都清楚，说是初榜，便是终榜。
所以当“薛向”二字赫然居首，后面那一个圆满如镜的“百分”映入所有人的眼帘时，整座石坪广场，倏然寂静，仿佛连风声都收敛了呼吸。
所有目光，如潮水般朝薛向汇聚。
他坦然起身，环顾一周，躬身一拱手，既无狂喜，亦无骄矜。
那一瞬，天地仿佛只剩他的身影，孤然独立于广场之上，静穆庄严。
薛向收回神念，心神沉入戒中，细观榜单。
排在其下者，次第为：
沈南笙，九十五分。
楼长青，九十四分。
凌雪衣，九十分。
他虽于三人文章中“借”走了不少文气，可他们本身文章峥嵘，底蕴丰厚，余下的文气依旧牢牢支撑其占据高位。
反倒是宁千军，只得了八十二分。
此分一出，广场远角突地传来一声闷哼。
宁千军脸色惨白，站立不稳，唇角发抖，双眼猩红得仿佛渗出血丝。他喉头滚动，陡地怒吼一声：
“我要……”
一道青影蓦地掠至，是一名白须飘拂的老者，袖袍一展，恰似浮云坠地。
那双浑浊却如鹰隼般冷厉的眼眸，死死盯住宁千军。
“你要作甚？”
宁千军张口，声音颤抖，“我要……休息。”
“呵。”
那白胡子监考冷冷一笑，嘴角露出一抹意味深长的讥讽，“我还以为你要学薛向，要求复核呢。
你猜，继第一场之后，魏大人想不想‘以儆效尤’？”
言罢，拂袖而去，仿佛从未停步。
宁千军怔立原地，像被一柄钝刀切断了气息，一时间脸青唇白，久久无言。
他双手紧攥，气得浑身发抖，背上被杖责的旧伤又开始隐隐作痛。
他死死盯着戒面分数，喉头堵着一口血，眼见诸位监考退走，他再也忍不住，忽地一跺脚，整个人腾空而起，直冲丙子号石坪。
风声急掠之间，孟德、魏文道等人迅速赶到。
“姓薛的！”
宁千军停在空中，厉喝如雷，“你当真要往死里得罪本公子？”
薛向不慌不忙，正襟一揖，声气清朗如玉石撞钟：“宁兄此言，何出此言？”
“别踏马装蒜！”
宁千军咬牙怒道，“沈兄、楼兄、凌雪衣，你敢说你夺他们文气，为削弱竞争对手，还说得通。
为何要来祸祸老子？”
薛向目光澄澈，轻叹一声：“换你是我，若能褫夺文气，你会不会对我下手？”
“会！”宁千军咬牙切齿，毫不犹豫。
“那不就结了。”
这平平一句，却如春雪初融，看似温和，却冷入骨髓。
宁千军眼中几欲喷火，怒极反笑：“你也配和我比？我是宁家嫡子，你是何人？
你当真准备好迎接整个宁家的怒火么？”
他声音沙哑，咄咄逼人，一字一顿。
薛向闻言，却只是微笑，如春风掠柳，温润悠然：“宁家当真要与本届迦南郡魁首为敌？”
他笑得悠然，眼神却锋如刀锋。
宁千军忽地神色僵硬，胸腔像是被压住一块巨石。
“郡试魁首”，这四个字，不是吹出来的虚名，它意味着上报州府、名列青史、学宫长老案前必览。
这已不是谁都可以随便拿捏的存在了。
“年轻人，别太年轻。”
薛向轻轻拍了拍他肩膀，像是在安慰，又像在轻描淡写地碾过。
风起衣摆，长空无语，宁千军一动不动，仿佛被当众剥下最后一层尊严，僵立原地。
这个世界，并不只围着最强者转动。
薛向策论满分带来的震撼，很快便在众人各自的悲喜中消散。
人群渐渐疏落，夕阳如洗，余晖在广场西侧的青石阶上铺开一层薄金，光影在石面起伏，如溶金缓缓流动。
巨榕树下，薛向盘膝而坐，背脊笔直，神色澄静。
远处，四道身影并肩而来。
魏文道年纪轻轻，却已深得“装逼如风，常伴其身”之真意——永远负手而行。
儒衫虽未仔细整过，依旧透着一股清正温文的书卷气。
孟德仍是膀大腰圆，阔步如风，一边走一边啃着与薛向同款的猪油饼，油香随风四散。
陆为民眉头微蹙，像在反复咀嚼一行未写完的句子，惆怅在面上压也压不住。
周梦雨一袭墨青长袍，衣角被风托起，双手插袖，唇畔挂着若有若无的笑。
“瞧瞧。”魏文道朗声一笑，“薛兄你这回，真是杀疯了。”
“我看宁千军都要气吐血了。”
“就是，痛快！瞧把那帮荫生吓得——”
几人言笑嘈嘈，尾音散在树影间。
薛向摆了摆手，淡淡道，“不说我了。孟德兄、为民兄、梦雨兄，三位怕是得再加把劲儿。”
第二场策论试，除了魏文道有八十七分外，其余众人分数都只在七十余分，已逼近落榜边缘。
孟德把最后一口猪油饼咽下，嘴角还亮着油星，咧嘴道，“预料之中，科举考试，层层拔高，本就是优中选优；取中的名额又少，这个分数，我已经很满意了。”
他忽地挺直胸膛，眼里亮出一线光，“薛兄这一仗打得漂亮，倒让我颇受启发。
回去我也要‘磨’上一磨——进衙门、历世事。
到底不经风霜，写不出入骨三分的文章。”
“说得好。”
陆为民接道，“我也这么想，失败不怕，怕的是不知回头检点，大不了明年再考。”
周梦雨耸耸肩，笑意更淡，“都看着我作甚？我来参考，原就为个体验。
周某执掌《云间消息》，在迦南郡也算数得着名流了，谁见我不高看一眼？
这科考之路，能再往上爬一阶，自是好事；
爬不动，我就歇歇，养足精神再上。
我不急。”
“周兄这份心境，全场堪称第一。”
薛向竖起拇指，笑道，“不过，失望的话别说早了。
还有最后一场试帖诗，诸君未必不能奇峰突起。”
“正是。”
魏文道神色一敛，郑重道，“终究还要全力以赴。
即便不中，只要名次好看些，将来求仕、入公衙，也能多得几分筹码。
诸君，仍当努力。”
…………
夜色渐沉，繁星隐没于云幕。
薛向回到号舍，一筒清水入口，随手取出一块猪油饼，慢慢咀嚼那块已冷却的猪油饼。
水足饼饱，疲惫却如潮水涌来，他躺上石床，沉入梦乡。
棚外的夜风掠过院墙，卷起几片纸屑。
考棚中，依旧灯火未歇。
点点光晕从各个号舍缝隙间透出，映出伏案苦读的身影，或低头默写旧卷，或轻声背诵旧日诗章。
而在监考厅西厢，一间密闭暗室，被推开。
王宗靖身披灰裘，阔步而入。
室内两人，已等候多时。
昏黄的烛火微微跳动，映出沈明周的面孔，细长而削瘦，眉间倦意未散。
他斜倚椅背，手指慢慢转动一支干笔，似在驱赶心头的烦躁。
一旁，徐长缨则正襟危坐，神色沉静如石。
王宗靖眼神沉定，开门见山，“薛向两场总分，稳居首位。
若再拿一场高分，他便要以魁首之名，拿下文试魁首。”
闻言，徐长缨眉梢微挑，却并未言语。
沈明周“啪”地将笔搁在案上，叹息一声，道，“那可是文气大阵下判出的满分，我们还能说什么？”
他声音里带着几分压抑的愤懑。
他本无意深陷此局，如今却已进退维谷。
郡考一旦落幕，沧澜学宫岂会轻饶于他？
他只能指望王宗靖将他拖出这潭浑水。
此刻虽百般不愿，却也只能随之浮沉。
王宗靖负手踱步，沉吟半圈，停步道：“薛向若成魁首，修行试中便能占尽天时地利。
将来再夺修行试魁首，郡考称雄，我有何面目复见州伯？”
他语气虽淡，却透着不容置疑的冷意。
徐长缨仍未出声，眼中却多了几分锐意。
他在等待，等待王宗靖放出底牌。
王宗靖似是察觉，目光扫过他，道，“前事虽未成，但徐兄出力在前，我许下的承诺，自然依旧作数。”
徐长缨缓缓吸了口气，起身微躬，拱手一礼，“谢过王兄。”
王宗靖摆手示意，道，“如今文试只剩最后一场，成败在此一举。
二位若有妙策，不妨直言。
若叫薛向再拔头筹，我在州伯面前失了颜面，又如何为二位运作？”
沈明周低声道：“只剩最后一场试帖诗，此试三十分，怕是无力回天。”
王宗靖微微一笑，道，“州伯早有筹谋，当初与沧澜学宫合议出题之时，便将第三场的出题权与评分权，一并要了过来。
如今，这两样权柄，全在我手。”
沈、徐二人闻言，神色皆变。
“若如此，尚有一线翻盘之机。”
徐长缨终于开口。
王宗靖瞥他一眼，“你是学宫老人，监考经验无数，有何主张但说无妨？”
“最后一场，改回号舍考。”
徐长缨平静答道。
王宗靖眉头一挑，道，“这恐怕不行，考场早已定下，为石坪广场，不能强行更改”
沈明周沉声接口，“我明白徐大人的意思。
广场布设有文气大阵，若薛向在其中挥笔，必然引动文气异象，旁人再难争锋。”
徐长缨点头，“正是。
不可再依文气落纸为据，必须由阅卷官亲自改卷。
如此一来，个人倾向便可生效。
即使薛向做出妙诗，若评卷官不喜其文风，也未必能给高分。”
王宗靖沉吟道，“此事简单。虽仍在石坪应试，但文气大阵可闭。”
沈明周皱眉，“文气大阵是依托迦南郡文脉而成，欲彻底关闭，恐非一时半刻能成。”
王宗靖冷然一笑，“短时间内是无法闭死，但飘落于外的残余文气，未必不能再作文章。”
“是何文章。”
“容我卖个关子。”
徐长缨点点头，站起身来，背手缓行几步，道：“评分办法，也可做做文章。
三十分，可分六档，每档五分。
我算过了，算上薛向的加分，他现在的总成绩，领先沈南笙、楼长青不过三四分。
只需他落第二档，其余二人列入第一档，便可后来居上。”
王宗靖一听，大喜过望。
沈明周亦笑，掌掌作响，“好一个分档之策！
若薛向答卷有一丝平仄不对、对仗失衡，便有理由将他划入次档。”