“谁不想夺魁，薛向就是说出来，也不算什么罪过。”
“这帮荫生太狂了，意思是只能他们的人夺魁，薛兄夺魁就不行？”
“…………”
荫生和妖族，毕竟只占少数，议论一起，宁千军掀起的风潮，立时被覆灭。
就在这时，薛向不疾不徐道，“此次郡试魁首，薛某要定了。
若要问凭什么，无他，只因——我来了。”
旗袍小姐说过，出名要趁早；含谷老人在笔记中也说了，天下英才多如过江之鲫，科道争锋，有才名不显者，蠢之极矣。
薛向一句话出，一如静水落石，砸入众人心中。
考棚西南角，有一处悬空小楼，名曰“鹤楼”。
因其楼居高峻，得天光与山色最盛，又临近考棚，常为名流雅士、师长长辈所驻足之地，静观学子风采。
这几日，生意正盛。
三楼听雨居，摆着一张乌木短几，窗扉洞开，山风送酒香。
此间视野开阔，正能瞧见考棚外的动静儿。
一位三十几许的中年人正侧倚栏边，端着酒杯，神情慵懒而含笑，注视着正放豪言的薛向。
他的双眼极好看，黑白分明，潋滟中似常藏几分戏谑，却不令人讨厌，反生亲切。
此君不是别人，正是薛向的好师兄、第七院院尊，云梦掌印寺掌印谢海涯。
在他不远处，一名女子也倚在栏杆边上，望着考棚外的热闹。
女子着一件玄色绣金外袍，腰间绛带系书囊，长发随意绾起，却有说不出的从容飒然。
肤色雪白，唇若丹砂，气质既非寻常闺阁之柔，却也无朝堂女官的冷硬，更近于山林之间、书院之外，独行之人。
此女大号宋庭芳，正是桐江学派大先生柳凤池之女，沧澜州观风司司尊，薛向和谢海涯的便宜师伯。
军饷案收尾，若非宋庭芳出手，薛向的结局不会这般好。
此番聚会，却是谢海涯张罗的，倒非是为了薛向的事，而是为了他自己的前程。
他调任云梦城一年半，主管第七院。
这短短一年半来，云梦城商事繁荣，利税猛增，尤其是绥阳渡的发展，俨然成了云梦城，乃至迦南郡的一大标杆。
虽说薛向居功至伟，但他作为主管院尊，分润到的功劳非小。
桐江学派注意到这一点，代他运作，已经有了眉目。
但具体运作方向，调任何处，还得由宋庭芳做主。
谢海涯并不愿意见这位便宜师伯，除了宋师伯为人冰冰凉凉外，更重要的是，两人年纪和辈分倒挂。
宋庭芳未及而立，他已年近不惑，偏偏要唤宋庭芳作师伯。
如今，礼下于人，他也只能忍耐。
本来，谢海涯也不知道该怎么打开突破口，忽然想到了郡考，想到了今日是验明正身的日子，便将聚会地点，定到了此处。
未料，薛向果然弄出了动静，倒让他和满庭芳有了共同话题，不至于陷入尬聊。
“这小子是越来越张狂，还是《凡间》说得好啊，子系中山狼，得志便猖狂，是真狂啊。”
谢海涯忍不住大笑出声。
他犹记得，薛向初见，在自己门前玩谢门立雪的模样，不由得暗暗感叹，薛向这货真是能软能硬，能屈能伸，简直是仕途圣体。
“听着不像是讥讽，倒像是表扬。”
宋庭芳瞥了一眼，考棚外将散的人潮。
谢海涯笑容更深，眼中泛起淡淡的温意，“薛向这小子，哪天要是不折腾了，我倒是奇怪了。
不瞒您说，我还真问过他，怎的到哪儿都能折腾出风浪。
师伯您猜这小子怎么说？”
“说！”
宋庭芳俊眉挑起。
谢海涯无语，只能怏怏道，“这小子说了，缘由有二。
一，不折腾的官人，注定按部就班，而按部就班就意味着平庸一生。
他宁愿遇风波而没，也不愿庸碌一生。”
“有点意思，那二呢？”
“第二条理由，就接近玩笑了。”
“有完没完，婆婆妈妈。”
“是是，这小子还说，他总感觉自己的人生像是一本画本传奇的主角，如果自己的人生没有波折，就没有精彩，没有精彩，哪里来的读者？”
“嘶。”
宋庭芳掩嘴，迅速恢复正色，“还真是个妙人。不过，这回的魁首，注定与他无缘。”
谢海涯手中酒杯倏然一顿，盯着她的眼睛，带着一丝凝色，
“师伯也觉得他比不过沈南笙、楼长青、凌雪衣？
宋庭芳眉目不动，仍不说话，只用指尖轻轻敲了敲茶盏。
那节奏，像极了礼乐祭文的起拍。
谢海涯眉头轻蹙，许久，放下杯盏，坐直了身子，盯着她的背影，沉声道，
“还请师伯明示。”
宋庭芳倏然起身，背对着他，望着窗外霞光一点点隐去，语声低到只有风能听清，“他太明亮了。”
“明亮到，遮蔽了别人的光芒，而郡试，也是别人要大放光芒的荣耀时刻。”
谢海涯怔住，脸色终于沉下几分，依旧不明就里，还待再问，宋庭芳往北边努了努饱满的红唇。
谢海涯凝目看去，看见两道身影也倚在栏杆外，望着外面的热闹。
那处是山海居酒楼，那两道身影，他有些熟悉，却叫不住名字。
他才想问宋庭芳，却已不见了宋庭芳的身影，只听一道声音传入耳来，“你的事儿，我会放在心上。
薛向的事儿，你还不够资格过问。
赶紧回云梦去，这个当口，你自己的差事别出纰漏。
否则，到时候，我也帮不得你。”
谢海涯默然，再回头看山海居那边，那几人已经返身回了室内。
山海居顶级雅间内，红泥小火炉上，银灰茶鼎正沸，案上铺开一幅雁白古卷，朱笔数支静卧于鎏金笔格之中。
屋中两人对坐。
一位身着白色儒袍，年约五旬，面如削瓜，神情肃冷，正是此次雍安郡试主考之一的徐长缨。
另一人着海青法衣，双鬓微霜，佩一方羊脂玉符，正是代表沧澜州州伯前来“监试”的贵人王宗靖。
案上茶色轻浮，烛光摇曳，正照得王宗靖眉宇斜影，半明半暗，隐有森然之意。
“瞧见没有，寒门素户出来的就是这等货色，岂能让他们得势？如今朝堂不靖，到处嚷嚷着变法，不就是这些素户出身的家伙闹出来的动静么？”
王宗靖不看窗外，只垂眼抚指案几。
徐长缨神情未动，端茶抿了一口，道，“云梦薛向近日风头极盛，以他的才名，他真夺魁，也不奇怪。”
王宗靖冷冷一笑，道，“圣人云，有教无类。可我却说，大治之世，不可无门第规矩。
这一届若再让平民夺魁，试问我等荫生子弟，如何服气？天下文风，岂不乱矣？”
徐长缨微一点头，“但科道争胜，各凭本事，你我便是再属意谁，又能何为？
王兄，若是有什么偏门要走，恕徐某不能奉陪。”
王宗靖道，“王某岂会做有违王法之事，只需如此，如此……”
窗外，杏花风起，尘沙未定。
而堂内红烛，无声跳动。
…………
豪言过后，薛向辞别孟德等人，独自归去。
才走过一条街，他敏锐地察觉到有人跟行。
他转到一处街角，那人竟主动走上前来，斗篷遮身，斗笠遮面。
“薛郎君，随我来。”
薛向一惊，是魏夫人。
这当口，他真不愿跟魏夫人会面，但又不忍拂她美意。
两人一前一后，行至南郊，一座旧桥边。
旧桥是青石砌就，两侧垂杨掩映。
桥下溪水潺潺，偶有碎石激起白浪，月光洒落其上，碎银般粼粼闪动。
风自林间穿出，吹动枝头，也吹皱一池清光。
魏夫人解下斗笠，露出一张明媚逼人的脸，她今日未施浓妆，发髻松束，只簪一枝银杏玉簪。
那玉簪在月下闪着冷光，映得她眉眼温柔又疏淡。
“师母叫我何事？”
“我听见传闻，今次魁首会在荫生中诞生，消息源确定。适才见薛郎君豪言，我恐将来事难成，郎君落寞。”
薛向默然，他真没想到还没开考，就有人玩内定那一套。
若是凭实力，他自信不输任何人。
可若有人弄鬼，还真就麻烦了。
“多谢师母提醒。”
薛向拱手行礼。
“你我之间，何必言谢。”
魏夫人从袖口滑出一根玉箫，递给薛向。
薛向接过玉箫，仔细打量，便见箫长七节，通体碧玉，通透温润，月光照上去，如一泓凝住的春水。
唯箫口处，并非玉制，而是一截粗梨木，梨木还有几分眼熟，跟昨天雨伞的伞柄有几分像，像是伞柄镂空改制的，和箫身并不相配。
“家父常说，箫能助运，薛郎君大考在即，无以为助，新制一柄箫管，为郎君讨个好意头。”
魏夫人敛眉道，“郎君不妨试试。”
“我并不擅此道。”
“试试无妨，沾个好意头也好。”
薛向持箫唇边，轻轻吹送，声音乌哑，鼻尖竟嗅到淡淡海水的味道。
魏夫人面红如醉，接过玉箫，“看来没做好，音质不对，我再改改。
祝薛郎君考运大行，必定登科。”
言罢，一旋身，罩上斗篷、斗笠，快步去了，脚步竟有些慌乱。
薛向莫名其妙，完全不知这是干什么，便是勾引，也不该这般草草吧。