半盏茶后，薛向吃饱喝足，魏夫人便引薛向朝东苑主厅走去。
薛向听孟德提过一嘴，东苑主厅便是招待真正贵客的地点。
那等场合，与会的贵妇皆有金牡丹席位，似孟德舅妈那等级别的贵妇，也只能远远观望，心怀艳羡。
穿廊过阁，抵达东苑，便见主厅前设了重重花障与锦帐，侍婢拦得极严。
显然，能入其间者，非州府巨擘、郡中名流眷属不可。
门前侍女认得魏夫人，便轻声相迎，“夫人请稍等，今岁金牡丹席位，已有更动。”
魏夫人黛眉轻蹙，道，“更动？”
侍女犹豫，终道，“原为夫人之位，今由沈夫人顶替。
此为会首指意，夫人若有异议，可往厅后请示。”
魏夫人怔住，眸光一闪，眼尾微扬，复又缓缓落下。
她一向行事风雅、笑语盈盈，少有情绪外露，此刻却不可抑地怔愣了一瞬，似是唇色都淡了几分。
“沈夫人……可是新近孀居、从西京归来的那位？”
侍女点头，垂首不语。
薛向立在身旁，清晰感受到魏夫人那一刻的失措——她素来耀眼，从不需与人争抢，今日竟被人硬生生挤出，那是一种不宣之耻，尤其是在这种以“身份”衡量一切的场域。
不远处几位观望的夫人已然低语。
“金牡丹之位岂是轻改，怕是沈夫人背后有人。”
“那位沈夫人……听闻与宁家的那位千军公子走得近。”
“哎哟，那可是真正的世家公子爷，以荫生入考，听说誓要夺魁……”
“魏夫人虽贵，可惜夫君远在云梦，底气差了些。”
低声碎语传入耳中，魏夫人神情却更为平静。只是这等平静里，仿佛月中映霜，温柔得过了头，便是落寞。
她转向薛向，低声笑道，“看来看不成热闹了，咱们回吧。”声音轻缓，似是一种自我解脱的幽然，却带着微不可察的疲意。
此时，东苑花墙内传来阵阵娇笑声，沈夫人袅袅而出。
“哎哟，这不是姐姐么？今夜东苑百花争艳，怎不见你？多年不见，妹妹可是想煞了你。”
她一袭缟素绣衣，形容娉婷，唇角噙笑，却未及魏夫人清丽。
唯有一股初丧寡妇的楚楚之态，恰到好处地柔进了男人心头的某处。
魏夫人拱手为礼，“果真是妹妹，劳什子金牡丹的身份，妹妹愿意要，便给妹妹了，回见。”
她幼时，便和还在闺中的沈夫人不对付，却没想到，多少年过去了，这位还别着气。
沈夫人掩唇一笑，瞥了薛向一眼，“这位是姐姐的新欢？果然，比那头黑牛强，姐姐好福气。”
“夫人口下留德。”
薛向拱手道，“魏夫人乃我师母，魏师不在，弟子侍奉在侧。”
“懂的，懂的。”
沈夫人轻笑道，“夺了姐姐的金牡丹席位，姐姐勿要着恼。
我原不知，是抢了姐姐的。
都怪宁郎君，他非说，东苑风水好，愿我于此得些春意。
金牡丹的席位，也是他托人安排的，我原不欲，却拗不过他。”
“宁郎君”二字说得极轻极柔，偏偏字字清晰，直刺众人耳膜。
一众围观贵妇不动声色，然眼中已是明了。
“果然是宁千军。”
“啧，那位，最是护短霸道，谁敢拂他意？”
“哎，魏夫人今日怕是……委屈了。”
魏夫人背脊仍挺，目光温和如初，只轻声对薛向道，“走吧，这里风太冷。”
语声不重，语气却极温柔。
唯独她转身的一瞬，薛向瞧见她微微咬了下唇，极轻极淡，却让他心中一震。
魏夫人一生盛艳，年少便是迦南郡有名的才女，嫁得门第，做得夫人，从未如此被人摆布于暗地。
可她仍维持着风度，从容离去，仿佛落花不曾惊水。
这一刻，薛向忽觉——所谓尊贵，不是东苑锦帐之中笑靥如花，而是这青石小径上，风拂不乱她鬓边一丝。
正欲转身间，花障内传来一声轻叱。
“谁敢惹我姐姐不快？”
语声不高，却如寒星碎铁，一瞬压下周遭闲语。
未及众人反应，便见锦帐一掀，一名青年缓步而出。
他着一袭深青织金直裰，鬓发微散，身姿修长，眉峰如刃，眼若流霜，整个人俱是自内而外的傲气纵横。
其左襟缀一枚碧玉虎符，隐有御赐之制，耀目却不浮华。
侍婢、侍卫、贵妇们皆退避数步，沈夫人望向来人，盈盈双瞳，似含雾气。
此人，便是宁家公子宁千军。
世人皆知，宁家历代勋贵，虽居雍安，却仍与西京数家重门往来密切。
宁千军自幼在秘地培养，修行霸体真诀，功法改变气质，整个人霸道无比。
如今朝廷有实缺开放，晋升大门打开，他才已是荫生入考。
短短几日间，此人诗会扬名，莳花馆殴斗名门公子，才名和霸气之名，火速张扬郡中。
传闻，是新科之中最被看好夺魁之人之一。
“宁郎君，我，我无事，只是一场误会，郎君切勿为我……”
沈夫人才说两句，便已带泣声，仿佛娇花照水，为风露所侵。
宁千军目光一掠，径直落到薛向与魏夫人身上，眼前一亮，心中暗道，“好一朵肥美娇嫩的鬓边海棠红。”
“郎君。”
沈夫人似乎看出些什么，低声轻唤。
宁千军怔了怔，心中暗道，群鸟在林不如一鸟在手，正色道，“姐姐姿容美丽，风仪不俗，得到金牡丹席位，正得其时。
这位夫人，你有意见？”
此语一出，如寒风扫苑，围观贵妇俱是一震。
魏夫人眼睫微垂，唇角不动，只道，“千军公子尊意，我岂敢违？不过是个金牡丹之席，沈妹妹要，给她便是。”
“我有意见。”
薛向垂眸一笑，朗声道，“牡丹会是尊贵夫人们共襄盛举成立的。
金牡丹席位更是身份、地位、财富、人品、名声的象征。
却不知是何道理，通也不通知一声，便取消掉魏夫人的金牡丹席位？”
他并非闲来无事，争这口闲气。
一来，魏夫人对他帮助颇多，当初，若非魏夫人出手，他未必能成功认下魏央为师。
二来，这种场合，天然就是扬名的舞台。
冲击字境三阶，锤炼加特林，积攒的才气和愿气都消耗不少，有补充的机会，他自然不会放过。
没有比在这等场合，弄出动静，更能张扬文名的了。
薛向的声音极大，震动了厅内的人。
一群花枝招展，肉香四溢的贵妇们拥出厅外，为首之人面如牡丹，身姿丰饶，一身黄裙，气度极胜，正是牡丹会会首、迦南郡第七堂堂尊肖雅。
“何人敢置喙我牡丹会？”
肖雅款款上前，声调虽婉柔，却自带一股不容置疑之气，“金牡丹之席，原本便是为才德兼备之佳人设立，选拔以‘文名’为本，岂是妾身一句之令，便可撤谁、添谁？
沈夫人孀居闺中，首首闺怨之作，名传西京。
我牡丹会近年所重，不独风姿，更需才情……
魏夫人虽仪态出众，家世不俗，但久无佳作，又疏文名，已难服众。”
四座静然。
贵妇们或低头沉思，或暗暗点首，仿佛这番话合情合理，足以搪塞过去。
魏夫人也尴尬得满面涨红。
薛向听罢，负手而立，似笑非笑，忽地开口，道，“在下斗胆请教，不知夫人可曾听过《桂窗丛谈》？”
“你这是何意？”
肖雅愣神，他当然知道《桂窗丛谈》，一众贵妇也是议论纷纷。
“《桂窗丛谈》鼎鼎大名，谁不知晓。”
“《云间消息》里数得着的王牌专栏。”
“《桂窗丛谈》点评佳作，几近权威，名流、士子谁不渴盼自己的大作登上《桂窗丛谈》，名传州郡。”
“…………”
肖雅举手压住杂音，“你何必明知故问，有什么话，你直说便是。”
薛向道，“不知《桂窗丛谈》的主笔，当不当得起金牡丹的席位？”
“你说什么？”一名贵妇失声出声。
“莫非魏夫人便是《桂窗丛谈》的主笔？”
“天呐！真的是这样么？”
“我府中小女，写了七八遍投那《桂窗丛谈》，求得不过一句批语——那一字一句，皆成了她闺阁的传世诗！”
“我家二郎更是将其评点编入习册，日日诵读！”
“…………”
惊呼声起落之间，仿佛厅中香气都因惊疑而凝滞。
有人惊艳，有人羞愧，也有人猛地望向魏夫人，神色由先前的冷眼旁观，化作惶惶敬意。
肖雅脸上亦是微滞，笑意难掩尴尬。
她原只道魏夫人不过是貌美之人，哪里知她竟是传言中“才难仰攀”的桂窗主笔？
厅中气氛，已全然反转。魏夫人眼角一颤，终是看向薛向，眸中千意难尽。
最开始，她听信薛向建议，在云间消息开设专栏。
不久，薛向便假造了读者来信，让魏夫人获得了极大的情绪价值。
可薛向清楚，这么下去，并不是事儿。
魏夫人的创作能力，明显不足以支撑专栏。
时日一久，魏夫人肯定能从别的渠道，听到对专栏的真实评价。
薛向敏锐地发现魏夫人对诗词鉴赏的能力颇高，趁着魏夫人作品难以为继的时候，劝她开了这《桂窗丛谈》。