就在林猛那满载白银的南美船队带来的狂喜尚未散尽之时，仅仅过了三日，一场比先前更为暴戾的白毛风席卷了渤海湾。
朱由检并没有因为得了三百多万两银子就沉溺于安乐。
相反，这笔巨款像是一剂猛药，让他那雄心再次剧烈搏动起来。
这三日，他脑海中全是南美那条血与银铺就的航路。
而今日，当快马斥候再次从大沽口送来急报时，这位年轻的帝王不顾群臣劝阻，再次披挂整齐，在这个滴水成冰的清晨第二次站在了天津卫那座被海风侵蚀的高台之上。
不同于上次等待金银时的焦灼与期盼，这一次，皇帝的眼神中更多了几分凝重。
因为他知道，今天要回来的，是第二路....探寻极北大陆的戚家军后裔，戚兴。
相比于南美那传说中的银山，北路去的地方在之前的舆图中被标注为苦寒蛮荒，甚至是一片虚无。
“来了。”站在皇帝身侧的是尚未褪去一身海腥味的林猛，他眯着眼，盯着风雪交加的海平线，声音低沉而笃定。
如果说林猛回来的船队像是刚刚经历了一场恶斗的群狼，带着血腥和狂傲。
那么戚兴的船队就像是一群在亘古荒原上跋涉了千年的苦行僧，沉默坚硬且伤痕累累。
船帆早已不是原来的颜色，被打满补丁的帆布在寒风中竟然没有发出猎猎的脆响，而是发出一阵阵如同老牛拉破车般的沉闷呻吟。
最前方的旗舰吃水极深，在大浪中起伏得异常沉稳。
当它缓缓靠近栈桥，所有的喧嚣仿佛都被这股凝重的气场所镇压。
船尚未停稳，那沉重的跳板便轰然落下。
紧接着，一队队士兵走了下来。
围观的官员和百姓们忍不住发出了一阵骚动。
这些人…太奇怪了。
他们不再穿着大明制式的鸳鸯战袄，也没有披挂铁甲。
他们每个人的身上都裹着厚重得令人咋舌的毛皮。
有的像是熊皮，黑亮粗硬；有的泛着银光，不知是何种水兽。
在那杂乱的皮毛之下，是一张张被极北寒风吹得通红开裂甚至带着冻疮的脸庞，但那一双双眼睛，却透着令人生畏的沉静。
那是只有在真正的绝境中生存过，与天斗、与地斗、与野兽斗过的人才有的眼神。
为首一将身材魁梧如铁塔，身上披着一件几乎拖地的灰狼皮大氅，头盔上的红缨早已冻成了硬块。
他大步流星走下跳板，行至御前，他推开大氅，单膝跪地，动作干净利落。
“臣，戚兴，奉旨巡北，幸得不死，今归来向陛下缴旨！”
他的声音不大，没有林猛那种喊破喉咙的嘶吼，却像是一块巨石砸进深潭，带着令人心悸的穿透力。
皇帝快步走下高台。
寒风如刀割面，但他此刻却感觉到从未有过的热流涌上心头。
他看着眼前这个戚继光的后人，看着这支仿佛从上古洪荒中走出来的队伍，莫名地觉得，他们带回来的东西，或许比那三百万两银子更重。
“戚爱卿，平身。”皇帝伸出手，扶起这位大将。
……
天津卫行宫的大殿再一次被点亮。
林猛和林远航作为旁听，站在武将班列之首。
戚兴并没有像林猛那样让人抬上来几十口大箱子来震慑全场。
他的手下只抬进来了十个巨大的藤条框，以及几个用油布严密包裹的长筒。
“陛下。”戚兴开口了，他的语速不快，字斟句酌，“臣此去，乃是陛下所言那亚美利加之北部。臣与其将士沿东海岸一路北上，直至冰封之海，又深入内陆大河，探寻千里。”
“那里没有金银山。”
第一句话，就让不少满怀期待的户部官员眼神黯淡了下去。
没有金银？
那这一趟岂不是白跑了？
戚兴似乎早就预料到了这种反应，他的嘴角微微扯动，露出不易察觉的冷笑。
“但是，那里有大明最缺的东西...地，和命。”
说完，他转身走到第一个藤框前，猛地掀开盖子。
哗啦一声。
不是金币撞击的声音，而是一种柔软沉闷的声响。
只见戚兴伸手探入框中，用力一扯，一张硕大无朋泛着油亮光泽的黑棕色皮毛被他展示在众人面前。
那皮毛之大，竟将他那魁梧的身躯遮去了一半。
“陛下请看。此乃河狸皮。在那北方大陆，河流密布，此兽多如牛毛。其皮毛之厚实、之绵密，举世罕见。”戚兴说着，将那皮毛双手呈上，“臣在辽东时，见边军将士冬日里手生冻疮，甚至冻掉指头，皆因棉甲在这个世道的极寒之下，已如薄纸。但这河狸皮，只需做成内衬，或是护耳、手套，任凭外面风雪漫天，内里依旧温暖如春。此物在那边乃是极贱之物，土人甚至拿来垫脚。但在我大明，若是能装备九边将士……”
皇帝接过那张皮毛。
入手的触感极其顺滑，仿佛每一根绒毛都充满了油脂，仅仅是抓了一会儿，掌心便开始发热。
“好东西。”皇帝低声道，“这有多少？”
“臣此次带回河狸皮、水獭皮、以及这等熊皮……”戚兴指了指后面几个框，里面堆满了令人咋舌的黑色熊皮，“共计三千张。这只是探路所得，若是有意经营，每年十万张亦非难事。”
大殿内响起了一阵低低的惊呼。
每年十万张？
按照如今京城皮货行的市价，这一张上好的皮子能换几两甚至十几两银子，这岂不是又是上百万两的生意？
而且这不仅是钱，这是军备，是战略物资！
戚兴没有停下，他继续走到下一个框前。
这一次，他拿出来的东西让所有人眉头一皱。
那是几把干枯的叶子，以及几团白花花的东西。
“这是烟草，当地土人不论男女皆好此物，吞云吐雾。虽说朝廷有禁令，但在那边，这是硬通货，西夷为了这东西，甚至愿意用火枪去换。而这白色的……”戚兴抓起那一团团洁白如雪的纤维，
“这是棉花。陛下，这可不是咱们江南那种短绒棉。此乃长绒棉，织出来的布，坚韧无比，且产量极高。那边的土地黑得流油，随手撒把种子，就能长出这一人高的棉花树。”
“土地肥沃异常，林木遮天。”戚兴语气变得激昂，“陛下，臣在北直隶见惯了黄土漫天，见惯了百姓为了一口枯井械斗。但在那亚美利加北部，一棵树就有五人合抱之粗，砍下来便是最好的龙骨木；河流里鱼多得用瓢就能舀上来；林子里的鹿，傻得见了人都不跑。那里，是天赐的粮仓！”
说到这里，戚兴的情绪明显激动起来，但随即他又压低了声音，指挥手下展开了那几个长筒....那是他们手绘的舆图。
这张图比林猛那张要精细得多，上面标注了无数的河口、山脉、甚至水深数据。
戚兴指着东海岸那蜿蜒的海岸线，开始了他的战略剖析。
“但这里，并非无主之地。”
“陛下请看，如今这北方大陆，乃是群雄逐鹿一片混乱。”戚兴的手指重重地点在海岸线中部的几个点上，“这里，叫‘弗吉尼亚’，还有这里，叫‘麻萨诸塞’。这是一群叫英吉利的夷人扎的寨子。
据臣观察，这些人过得极惨。他们到了那里，水土不服，又恰逢严冬，加上瘟疫横行，死人无数。他们只能龟缩在海边的木头寨子里，靠着那几门生锈的火炮，在寒风中瑟瑟发抖。”
“再往北，这个绝佳的河口....这里！红毛番在这里建了个据点叫‘新阿姆斯特丹’。他们聪明些，不做农活，专做皮毛生意，但也只有寥寥几百人。”
“最北边，苦寒之地，是法兰西人，他们和土人结盟。”
戚兴抬起头，目光灼灼地看着皇帝：“陛下，这就是目前的局势。西夷虽然来了，但他们立足未稳！他们的人数极少，加起来恐怕都不如臣带去的探险队多。而且他们之间勾心斗角，红毛番恨英吉利人入骨，法兰西人又想独吞皮毛生意。”
“至于当地的土人，名为‘印第安’，其一部名为易洛魁，极其尚武剽悍，类似我辽东之建州女真。他们并未被西夷征服，反而经常袭击西夷的据点，乃是大片土地真正的主人。”
听到类似建州女真，皇帝的眉毛猛地跳了一下。
“戚爱卿，依你之见，若我大明此时发兵……”皇帝试探着问道。
“易如反掌！”戚兴斩钉截铁地回答，“若是林提督在南美，面对的是经营百年的西班牙铁桶江山，那臣在北美看到的，就是一群还没断奶的婴儿！此时的西夷在北美，兵力空虚，且各自为战。
若陛下派一只偏师，携带红衣大炮，只要大炮一响，那些英吉利、红毛番的木头寨子瞬间就会化为粉末。这片沃土，便是我大明的！”
大殿内一片沉默。
如果说之前抢银子是让人眼红，那么现在的拓土，则是触动了所有儒家官员的神经。开疆拓土，那是万世之功啊！
然而，就在这时，戚兴突然再次跪下，头重重地磕在地上。
“陛下！臣有一事，未得圣旨便擅自做主，乃是欺君之罪，请陛下责罚！”
皇帝一愣，心中的热血稍稍冷却，沉声道：“讲。”
戚兴并没有抬起头，他的声音在空旷的大殿里回荡：“臣……并未将所有人都带回来。”
“什么？”皇帝心中一惊，“折损了？”
“不。”戚兴猛地抬起头，眼中闪烁着近乎疯狂的执着，“臣离去时，在这图上此处...”他指着红毛番据点南方不远处的一处巨大的海湾入口，“此处地势险要，背靠大河，前有岛屿屏障，且土地极其肥沃。臣自作主张，留下了整整一千名精锐弟兄！”