因此，英法两国大肆招募鲁省人，十四万华工里面，鲁省人不少于八万人。
他们在出发之前，每人手腕上会套上一个铜环，铜环上有身份编号。
华工的报酬分成两份，一份由国内亲人领取，另一部分在国外领取。
虽然这些华工名义上承担的是非战斗等后勤任务，但是上了战场，哪还有前方后方之分，炮弹不会长眼睛。
刘一民以主人公“李成”为主线，李成在家排行老五，所以又叫李五。上面有一个大哥，其余的几兄弟不是饿死，就是战死。
16岁的李成为了生活，加入了北洋水师，参加过甲午战争。在北洋水师里，他并不太懂长官们所讲的家国，只是浑浑噩噩的吃饷的士兵。
甲午战争中，北洋水师覆灭，他逃回家乡青岛，干各种活维持生计。
以一个小民的视角观察着甲午战争之后中国的变化——英国租借威海卫、德国强占胶州湾、维新运动、清政府预备立宪、辛亥革命风起云涌、清帝退位、民国成立、一战爆发，日本击败德国占领青岛....
他用麻木的双眼看着这一切，他的世界没有革命，甚至没有皇帝，他只为了活下去。
1916年，李成为了活下去，成为了一名华工，奔赴欧洲战场。他凭借参加过战争的优势，在战场上比其他华工更如鱼得水。
在战场上，李成看着身边的同胞一个个死在异国他乡，他的国家和民族意识逐渐开始觉醒。他开始痛恨这场战争，不明白为什么中国人要为了生活，坐轮船来到欧洲送死。
他为自己感到悲哀，为参战的华工感到悲哀，为国家感到悲哀。
随着战争愈发激烈，有一条消息开始在华工中间流传，只要打败了德国，李成的家乡就会被归还给中国。
李成听到这件事情，倍感振奋。他此时终于意识到，自己这条渺小的生命并不渺小，他在异国他乡为国家和民族而战斗。
他想象着胜利后，自己作为英雄回到青岛，被父老乡亲夹道欢迎。此后的日子里，他渺小的生命将作为英雄的故事在这片土地，至少是青岛流传。
那些大人物们，也不得不为他鼓掌喝彩。
于是，李成在战场上开始变得更加勇敢。胜利后，李成没有第一时间回国，而是在欧洲等待北洋政府收回鲁省半岛的消息。
1919年巴黎和会传出消息，德国在鲁省半岛的权利将被移交给日本。
听到这个消息，李成疯疯癫癫地跑到华工陵园，在陵园里，李成又哭又骂....
翌日清晨，人们发现了气绝身亡的李成，原本是黑发的李成，此时是一头白发......他的英雄梦碎了一地....
曹禹和夏言上午没有看完，中午饭就在书房吃的，等看完后已经是下午两点。
夏言合上手稿：“虽没看到下文，但已感到历史之厚重。甲午战争打碎了洋务运动的富国强兵梦，也彻底打碎了中国人天朝上邦的优越感，这是一段对中国人影响深远的历史。”
“协约国联军总司令、法军元帅福熙曾评价：‘华工是世界一流工人，也是出色士兵的材料。他们在现代炮火下，可以忍受任何艰难，保质保量完成各种任务。’”曹禹讲完这句评价，又悲愤地说道：“这是荣耀吗？不，这是屈辱，这是屈辱。
一民，你不知道，你不知道，我上中学时候，回顾这段历史，我是如何的愤怒。1922年，我读中学，日本迫于压力，终于归还了青岛。当时，我们弹冠相庆。但这是胜利吗？不是。一战战胜国？哈哈哈，哪有这样的战胜国....”
夏言说道：“家宝，你注意下身体。”
曹禺听到后，才平复了一下情绪，希望刘一民讲一下接下来的情节。
刘一民将接下来的情节，跟夏言和曹禹粗略地讲了一遍，夏言和曹禹都提出了不少关于故事情节安排，人物塑造和思想转变的建议。
“一个麻木只知道吃兵饷而不知国家为何物的人，他的民族意识和国家意识如何诞生出来？青岛走了德国人，来了日本人，包括各种各样的大事，对于他而言，都能使他产生思想萌芽。而这个思想的嫩芽何时开花结果，那就是到了欧洲战场，他的思想彻底转变。
这样，才不至于让转变显得生硬。”夏言建议道。
曹禹说道：“我也是这样想的，这部作品，关键就在于思想二字。我们国家的民族意识在侵略中觉醒，甲午战争初步觉醒，直到五四运动全面觉醒。李成，正好应了这个时间段。我们以往讲太多的知识分子觉醒之路，我们忽略了普通人。
李成这个角色很有代表意义，他代表了那个时代的大多数人。一战华工，也鲜有人写，立意也很新颖。
教员说我们的文学是帝王将相文学、才子佳人文学、外国死人文学。唉，我们的文学，我们的文艺，确实忽略了太多普通人。”
刘一民告诉他们，准备写成二十万字长篇小说，上部讲的是国内，下部讲的是欧洲部分。
“了不得！了不得！一民，要是真能写好，真的了不得！”夏言连连说道，让刘一民有疑惑的地方，随时找他。
夏言和曹禹针对前四万字的建议，刘一民一一记下，准备回到家，根据情况进行修改。
“我其实还有一个想法。”
曹禹拍腿道：“说！”
“这个题材，我还想写一篇中篇小说。讲的则是华工前往欧洲战场发生的事情，其中最为惨烈的伤亡发生在‘约瑟号’上。德国潜艇对协约国轮船展开无差别攻击，击中了‘约瑟号’，船上的543名华工全部遇难。我想把他写成反战题材小说，拍成电影我觉得也合适。”刘一民说道。
夏言对于约瑟号有点印象，当时事情发生后，国内进行过报道。
“这批华工没有见到陆地，便随船沉没在海底。这是非常惨痛的历史事件，但要写的精彩实在是太难了。是以华工的角度为主，还是以船员和船长的角度为主，都是需要仔细考虑的问题。”夏言说道。
刘一民解释道：“肯定是以华工的角度，若是以法国船员和船长的角度，那就成了法国小说了。”
“若以华工角度来写，难度甚大。真要拍成电影在世界公映，影响必然也大。”夏言肯定地说道。
刘一民明白夏言的意思，要是以船长和船员的视角来写，就简单多了。
西方有不少海上战争题材或者反战的电影——船长和船员面对来袭的敌舰，神情紧张。在船长的命令下，船员疯狂的操作船躲避追击。
最后船或悲壮的沉没，或者拖着残躯回到军港，来一波价值观升华，表达反战或者所在国战士的英勇之举。
但如何以华工的视角看待轮船遭到攻击和沉没，是一个难题。作为乘客，他们除了惊呼外什么都做不了。眼睁睁看着爆炸声响起，同胞先后落水，随即自己的身躯也沉入海底....