“还能带两百公斤东西？那俺不得把这边的牛肉罐头、巧克力啥的，给俺娘背回去一大包？”
刘三眼睛亮得像灯泡：“这好啊，这太好了，就是回去串个门，住个把月，给爹娘留点钱盖个房，然后拍拍屁股再回来上班，这日子，美！”
“票价多少？”
“管他多少！”
小虎大喊：“咱们现在的工资，一个月顶老家三年，一张船票也就是俩月的工钱，攒攒就有了，咱们现在差那点钱吗？”
“对，攒钱，买票！”
既然不能落叶归根，那就做一只候鸟。
带着加州的财富，现代文明的自信，飞回老巢去反哺，告诉那些还没醒来的人，外面的世界很精彩，汉人可以活得很有尊严。
“不过……”
老张端起酒杯，神色变得郑重：“兄弟们，咱们还得有个约定。”
“啥约定？”
“咱们不搬回去，是因为那是租界，是因为大清还在。”
“但是，咱们不能忘了根。咱们的子孙后代，终究是炎黄子孙。咱们现在不回去，是在等。”
“等啥？”
“等到什么时候，那面龙旗彻底倒了，什么时候汉人真的在华夏大地上当家作主，不再受满人的气，不受洋人的欺负。”
“到了那时候，咱们再回去建设家乡，把咱们的根，真正地扎回去！”
“好，说得好！”
刘三举起酒杯，眼含热泪：“为了那一天，干杯！”
“为了那一天！”
这不仅是一场酒局的誓言，更是一群海外游子对民族命运最深沉的期盼。
他们选择留在加州，不是背叛，而是为了积蓄力量。
他们是火种。
只要加州不灭，他们还在，华夏民族复兴的希望，就永远有一条后路。
夜深了。
酒局散去，刘三醉醺醺地回到家，妻子和孩子已经睡熟。
他轻手轻脚地走到日历前，在几个月后的日子上画了个圈。
“媳妇，等明年，明年这时候，俺带你回趟老家。让你看看俺爹娘，虽然他们不在了，但坟还在。俺得告诉他们，俺出息了，俺没给老刘家丢人。”
“俺还要带着你在村里转一圈，让那帮小时候欺负俺的地主崽子们看看，啥叫体面！”
直隶的建设如火如荼。
洛森定下了发展基调，剩下的就不需要他操心了。
维也纳。
霍夫堡皇宫，哈布斯堡王朝的心脏。
皇储鲁道夫（洛森）的私人起居室内，厚重的深红色天鹅绒窗帘遮住了窗外刺眼的阳光。
壁炉里的橡木静静燃烧，发出偶尔的噼啪声。
洛森慵懒地靠在巴洛克风格的高背椅上，手里拿着一本并没有翻开的《纯粹理性批判》，双眼微闭。
在他身后，苏菲·霍泰克正用那双纤细修长的手，温柔地为他进行着头部按摩。
“力度如何？”
苏菲穿着一身剪裁得体的宫廷女官长裙，优雅端庄。
“左边一点，太阳穴。”
洛森哼了一声，并没有睁眼，享受着这位未来女公爵的服侍：“苏菲，你的手艺越来越好了。”
“能让殿下舒心，是苏菲的荣幸。”
苏菲的手指微微一顿，随即力道变得更加柔和，嘴角扬起一抹浅浅的笑意。
在房间的另一角，安娜正埋首于堆积如山的文件中。
“殿下，根据最新的财务报表，”
“我们在伦敦做空法国铁路股票的计划已经收网，净利润一千四百万英镑。这笔钱已经通过空壳公司，分批转入了帝国的军费账户。”
就在这时，门外传来了侍从官的高声通报：
“皇储殿下！弗朗茨·费迪南大公求见！”
“让他进来吧。”
门被推开，一个身材魁梧、留着两撇精心修剪的八字胡、穿着奥地利轻骑兵上校军装的青年大步流星地走了进来。
弗朗茨·费迪南。
洛森的堂弟，哈布斯堡家族的旁支，也是原历史线上那个在萨拉热窝吃了一颗子弹、从而把整个欧洲拖入地狱的倒霉蛋。
现在的费迪南，才二十三岁，刚结束在军队的历练，正是满脑子以为世界都在自己脚下的年纪。
“鲁道夫堂兄！我的上帝，终于见到您了！”
费迪南脱下军帽，随手扔给身后的侍从，大笑着走上前，行了一个略显浮夸的军礼：“这一年多没见，您还是这么深居简出啊！”
他一边说着，眼神却不由自主地越过洛森的肩膀，飘向了站在后面的苏菲。
那一瞬间，洛森清晰地看到了费迪南眼中的惊艳、痴迷，以及喉结上下滚动的动作。
洛森在心里暗笑。
历史的惯性还真是强大得可怕。
在原本的历史上，费迪南就是为了娶苏菲，不惜跟老皇帝弗朗茨·约瑟夫决裂，甚至签下了放弃子孙皇位继承权的条约。
那是一场轰动欧洲的贵庶通婚。
现在，虽然历史已经被自己改变，苏菲成了自己的人，但费迪南这小子的审美居然一点没变，还是第一眼就被苏菲给勾了魂。
“坐吧，费迪南。”
洛森指了指对面的沙发，端起咖啡抿了一口：“听说你在第十九轻骑兵团干得不错？连皇帝都在晚餐时夸奖过你的骑术。”
“那是当然！”
一提到军队，费迪南顿时来了精神，他眉飞色舞地开始吹嘘：
“堂兄，您是不知道！上个月的波希米亚演习，那地形简直是魔鬼！到处都是泥潭和灌木丛！但我带着我的连队，愣是从侧翼迂回了三十公里，直接端了蓝军的指挥部！当时蓝军那个老将军的脸都绿了！哈哈哈哈！”
他一边滔滔不绝地讲着，一边时不时地用余光去瞟苏菲，似乎想从这位美丽的女士脸上看到哪怕一丝丝的崇拜或赞许，颇有炫耀之意。
然而，苏菲连眼皮都没抬一下。
她的眼里只有那个慵懒靠在椅背上的皇储殿下。
对于这位冒失的堂弟，她保持着一种礼貌疏离的冷淡。
洛森耐心地听完了堂弟长达十分钟的英雄事迹，然后放下咖啡杯，切入正题：
“所以，我们的英雄堂弟，今天来找我，应该不只是为了讲故事吧？历练结束了，想讨个什么差事？”
被戳穿了心思，费迪南有些不好意思地挠了挠头：
“堂兄！我现在闲在维也纳，我想为您分忧！我想在帝国谋个实缺，干一番惊天动地的大事业！咱们哈布斯堡家，不能光靠您一个人撑着啊！”
“有志气。”
洛森点了点头：“说吧，看上哪个位置了？”
“我想带兵！”
费迪南猛地站起来，挺起胸膛：“听说咱们正在扩军，组建新式的装甲部队？我想去！我想当个装甲师的师长！或者去海军也行！我看那个特格特霍夫级战列舰就很威风，给我一个分舰队司令当当？”
洛森笑了。
这小子，胃口还真不小。一来就想当师长、司令？
“费迪南，你知道装甲师是什么吗？”
洛森手指轻轻敲击着桌面：“那是技术兵种。需要懂蒸汽机原理，懂协同战术，还要会修坦克。你会修履带吗？你会算弹道吗？”
“我可以学嘛！我是大公，我有的是参谋！”费迪南有些心虚地辩解。
“等你学会了，仗都打完了。”
洛森摆了摆手：“这样吧，你去波希米亚，当个步兵团的团长，怎么样？那里兵员素质好，虽然是步兵，但也是实权的团长。”
“步兵团？”
费迪南的脸瞬间垮了下来，一脸的嫌弃：“太累了！天天都要踢正步，还要管那些士兵吃喝拉撒的琐碎事。而且波希米亚那地方全是泥巴，连个像样的歌剧院都没有，太土了，没意思。”
“那去外交部？”
洛森循循善诱：“去巴黎或者伦敦当个公使？天天参加舞会，跟洋人打交道，喝最好的红酒，这不累吧？也符合你大公的身份。”
“太繁琐了！太虚伪了！”
费迪南连连摇头，像是要把脑袋摇下来：“跟那帮老狐狸打交道，还要背那些该死的外交辞令，还要穿紧身裤，我会疯的！我不喜欢动嘴皮子，我是军人！我要的是冲锋陷阵！”
“那去管后勤？或者去管铁路建设？”
“太枯燥！那是会计干的活！整天跟数字打交道，我会睡着的！”
洛森摊了摊手：“这也不行，那也不行。我的堂弟，你这哪是想干事业？你这是想当救世主，而且还是那种不用干活、不用受累、只负责在凯旋门下享受鲜花和欢呼的救世主啊。”
费迪南被说得脸上一阵红一阵白，也觉得自己有点挑三拣四了。
他尴尬地站在那里，手足无措。
他最后一次鼓起勇气，偷偷看了一眼苏菲。
如果这时候，这位美丽的女士能给他一个鼓励的眼神，或者哪怕是一句话，他也许就会咬牙接受那个步兵团长的苦差事。
然而，苏菲依然在给洛森按摩，连个余光都没分给他。
彻底的无视。
这种冷漠终于击碎了费迪南那颗骄傲而脆弱的心。
“咳咳……那个，堂兄。”
费迪南整了整军装：“看来我还是历练不够，心态太浮躁了。这样吧，我打算先去世界各国转转！去美洲，去亚洲，去看看外面的世界！等我开阔了眼界，沉淀下来，再回来为您效力！”
这是个体面的台阶，也是历史上费迪南真的做过的事情，环球旅行。
“行。”
洛森也不挽留：“那你就去吧。记得多带几个护卫，要是钱不够了，跟安娜说。去美国看看，去加州看看，那是未来。”
“谢堂兄！”
费迪南行了个礼，转身离开。
临走前，他又深深地看了一眼苏菲的背影。
可惜，襄王有梦，神女无心。
看着费迪南那略显落寞的背影消失在门口，洛森轻轻叹了口气。
“走了也好。”
“希望他在外面能长点脑子。不然等世界大战打起来，他这种性格，不是害死自己，就是害死国家。”
洛森摆摆手，示意苏菲不用再按了。
他站起身，走到墙上巨大的欧洲地图前。
“安娜，军队整合的后勤保障做得怎么样了？”
“报告老板。”
安娜推了推眼镜，报出一串精确的数据：“奥匈帝国现役军队已再次扩充，达到五十万。军饷发放系统已经完全由我们的人接管，士兵们现在的士气高涨得可怕。”
洛森看着地图。
在原历史的时空里，奥匈帝国的军队就是个笑话，被称为布娃娃帝国的军队。
但现在，不一样了。
洛森通过残酷的大清洗，把军队里那些只会喝酒跳舞，靠血统上位的贵族军官剔除了一大半。
取而代之的是从底层提拔上来的的死士骨干。
“语言问题解决了。”
洛森在心中盘算着，“强制推行德语作为军队唯一指挥语言。同时，打破民族编制，实行混编。在军队里，没有匈牙利人，没有捷克人，只有帝国军人。”
现在的军队骨架，已经完全由死士支撑。从师长到连长，关键位置都是我的人。指挥通畅，令行禁止。
在绝对的暴力和金钱面前，民族主义就是个屁。
洛森给了这些士兵高出以前两倍的军饷，给了他们最好的装备，给了他们家属优厚的抚恤。
军工生产日夜轰鸣。
斯柯达兵工厂和斯太尔兵工厂已经全负荷运转。
生产的最新式后膛炮、重机枪、以及第一代坦克，正在源源不断地封存进地下仓库。弹药储备量，足以支撑一场为期三年的高强度大战。
“国库充盈，军队强大，民心稳定。”
洛森的手指划过那片庞大的疆域。
“万事俱备，只欠东风。”
德国那边，经过他派去的医生‘精心治疗”，皇储腓特烈的喉癌已经到了晚期。
他的声带已经切除，无法说话。现在只能靠书写交流。
医生预计，他最多还能撑三个月。
三个月。
洛森在心里默默计算着时间。
腓特烈是个好人，也是个亲英派的自由主义者。
如果他能健康长寿，德国或许会走上一条君主立宪的和平道路，那样一战可能就不会爆发，或者会推迟很久。
但这不符合洛森的利益。
他需要战争。
需要一场天崩地裂，打碎旧秩序的世界大战，才能让他这只幕后黑手从废墟中建立起全新的神圣罗马帝国。
“只要老皇储一死，威廉登基，俾斯麦那个老舵手就会被踢开。到时候，这欧洲的火药桶，就算是把引信给点着了。”
洛森走回座位，微微闭上眼睛。
他在复盘。
复盘那个他熟知的、原历史上的第一次世界大战。
“真是个烂摊子啊……”
“当年的同盟国，简直就是‘一个王者带两个青铜’。意大利是个墙头草，开战没多久就反水了，背后捅了奥匈一刀。”
“奥匈帝国就是个笑话。不仅打不过俄国，连塞尔维亚这种小国都啃不下来，还要德国老大哥分兵来救，硬生生把德国给拖垮了。”
“德国一边要在西线单挑英法，一边要在东线单挑沙俄，还得时刻提防着去救火。”
“相当于德国单挑英国，法国，沙俄，比利时，日本，意大利，还有后期参战的美国和北洋政府，还得背着两个猪队友。”
但这一次，不一样了。
洛森看着地图上那片庞大的奥匈帝国版图，嘴角勾起一抹狞笑。
这一次的奥匈帝国要当这个老大哥了。
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