长安城北，高祖庙。
这座供奉着大汉开国皇帝刘邦的宗庙，平日里庄严肃穆，香火不断，但像今日这般冠盖云集、车马塞道的情景却极为罕见。
以天子刘辩为首，几乎所有奉诏入京的刘氏宗王、列侯，以及在京宗室官员，少数几位特许与祭的重臣齐聚于此。
朝廷三公九卿中，仅太常、宗正等少数与礼仪相关的官员陪祭，其余重臣皆未得入内，凸显了此次祭祀纯属刘氏家事的性质。
庙宇巍峨，松柏森森。
众人皆按品秩着祭祀冠服，神情肃穆，刘辩立于最前，身着十二章纹的玄色祭服，头戴通天冠，手持玉圭。
在他身后半步，是几位地位最高的诸侯王，再往后才是以刘虞、刘表为代表的宗室重臣及各等级列侯，刘协按爵序站在诸侯王队列的靠后位置，垂首敛目，姿态恭谨。
空气中弥漫着檀香与陈年木料的气息，气氛凝重得仿佛能拧出水来，许多人心中已然明镜似的，天子选择在高祖庙、在列祖列宗牌位前召集所有宗亲，绝不可能仅仅是为了寻常的祭祀。
联想到近日朝野隐约流传的风声，以及那强制同时朝觐的诏令，一股山雨欲来的预感压在每个人心头。
祭祀的礼仪繁琐而漫长，迎神、奠帛、献爵、读祝、送神……每一步都严格按照古礼进行。
刘辩作为主祭，动作一丝不苟，神情庄重虔诚。
当他跪拜在高皇帝神主前，诵读那文辞古奥的祝文时，低沉而清晰的声音在寂静的庙堂中回荡，仿佛真的在与那位四百年前的创业先祖对话。
“维正始十三年冬十二月，孝玄孙皇帝辩，敢昭告于太祖高皇帝、世祖光武皇帝，暨列祖列宗神位之前……”祝文回顾了汉室得天下的艰难，历数了历代先帝的功业，也提到了当今面临的挑战与皇帝兢兢业业、力图中兴的志向。
然而，在祝文的末尾，刘辩的声音略微提高，加入了一段并非固定格式的内容：“……今海内渐安，而亲亲之道，或拘于旧制；爵禄之序，或有乖时宜。子孙繁衍，荣枯各异；屏藩之责，今昔不同。辩承祖宗之业，居兆民之上，常恐德薄，不能敦睦宗族，光大基业。今率诸宗亲，恭祭于太庙，伏惟圣灵，启我愚蒙，示以通变之道，使亲者不失其亲，贤者得展其才，上下和同，共保汉室永固……”
这段话如同投入平静湖面的石子，在众多宗亲心中激起波澜。
“亲亲之道，或拘于旧制”、“爵禄之序，或有乖时宜”、“屏藩之责，今昔不同”……这些措辞，几乎明示了接下来要谈论的话题。
许多人低垂的眼皮下，目光开始闪烁不定。
冗长的祭祀仪式终于结束，众人并未如常立即散去。
刘辩转过身，面向黑压压一片的宗亲队，他没有回到御座，而是就站在高祖神主前的空地上，目光缓缓扫过每一张或熟悉或陌生、但都带着紧张与探究神色的面孔。
“今日，”刘辩开口，声音不大，却因庙堂的回响而格外清晰，“在高皇帝及列祖列宗面前，召集我刘氏宗亲至此，除祭祀之礼外，朕确有一事关乎宗族长远、国运根基之事，欲与诸位叔伯兄弟、宗亲子侄，坦诚商议。”
庙内鸦雀无声，连呼吸似乎都放轻了。
“自高皇帝提三尺剑，斩白蛇起义，开创我大汉基业，分封同姓，以藩屏中央，其意至善。数百年来，宗室子弟，或镇守四方，或辅弼朝堂，于国有功，于家有光。”刘辩先肯定了历史贡献，语调平和。
“然时移世易。今之天下，非复楚汉相争之时；今之朝廷，亦非初建草创之局。郡县制行久，中央政令可达四海；太学考课兴，天下英才尽可一展抱负。昔日诸侯治国理民、拥兵自卫之制早已变革，诸王列侯，如今惟得衣食税租不与政事者，十之八九。”刘辩顿了顿，观察着众人的反应。
大多数人都低着头，无人敢直视天子的目光，但紧绷的身体泄露了内心的不安。
“此非诸王列侯之过，实乃制度演进使然。”刘辩话锋稍稍缓和，“然，此制行之既久，亦生弊端。于国则封建之形虽在，实利已微，徒增管理之耗，易生地域之隔；于宗室自身……”刘辩的声音很是诚恳，说道这里顿了一下
“则未免使众多有志有才之刘氏子弟，空负血脉，难酬抱负，困守府邸，坐食禄米。长此以往，于国无益，于亲族发展亦非幸事。朕每思及此，常感不安，觉有负高皇帝广封同姓、共保社稷之初衷，亦有愧于诸多怀才宗亲。”
这时，刘辩的目光似有意似无意地，扫过了站在亲王队列中的刘协。
仿佛接到了无声的信号，一直沉默的会稽王刘协，在片刻的寂静后，忽然向前迈出半步，对着刘辩的方向，也是对着所有宗亲，拱手开口。
他的声音不大，却因位置的突出和时机的巧妙，吸引了所有人的注意：“陛下……皇兄所言，臣弟……深有感触。”刘协的声音带着适当的迟疑与感慨，仿佛这些话已在他心中酝酿许久。
“臣弟就藩会稽三年，虽竭心力，劝课农桑，安抚地方，然每感才具有限，于开拓边土、靖清海疆等要务，常觉力不从心，所耗钱粮甚巨，而见效迟缓。反观朝廷选派之郡守、国相，皆干练之才，法令通畅，政效显著。臣弟常想，若朝廷能直接统辖，资源调配或更得力，百姓或更得利，且……”
他顿了顿，仿佛鼓起勇气：“且臣弟在封国，虽享尊荣，然政务有国相，兵事有郡尉，司法有朝廷律令，臣弟所能为者，实则有限。长日无事，常思报效朝廷、一展所学之途，然碍于旧制，往往徒呼奈何。诚如皇兄所言，坐食禄米非我刘氏热血儿郎所愿。若能……若能有一途径，使我宗室才俊，不必拘泥于封国尺寸之地，而能如天下贤士一般，凭才学功绩，为朝廷效力，为陛下分忧，为百姓谋福，则……则善莫大焉，亦不愧为我高皇帝子孙！”
刘协这番话，说得情真意切，既承认了诸侯王在现实治理中的无力与局限，又表达了宗室子弟渴望参与更广阔政治舞台的普遍心声，最后则委婉地呼应了刘辩可能提出的新出路。
他站在宗室的立场上说出这些，比皇帝自己说更具说服力，也更容易引发同为宗室者的共鸣，至少部分年轻的、或有抱负的宗室，心中难免会有所触动。
果然，刘协话音落后，庙内响起一片低低的、压抑的议论声。
有人面露深思，有人神色复杂，当然，也不乏眉头紧锁、目光阴沉者。
刘辩适时地接过话头，语气中带着赞许与感慨：“会稽王所言，出自肺腑，亦是朕之所思，宗室之中岂乏英才？徒为旧制所困耳！”
他再次将目光投向宗亲队伍，这一次，他的视线落在了站在重臣位置的刘表身上。
“今日，执金吾刘表亦在此。”刘辩的声音提高了一些，带着明显的褒扬，“景升公乃我宗室楷模！早年以文名闻于世，后受命于危难，出镇州郡，所到之处，平乱安民，推行新政，功绩卓著，朝廷与百姓，有目共睹！今位列九卿，掌京师禁卫，协理军政，乃朕之股肱！其才具、其忠诚、其功业，天下共鉴！”
他环视众人，语气斩钉截铁：“可见，我刘氏子孙，绝非只能困守封地、坐享租税！同样可以出将入相，建功立业，成为朝廷柱石！景升公之路，绝非孤例，亦非终点！朕愿向所有宗亲子弟敞开此门！”
图穷匕见，刘辩终于抛出了核心方案，但用的是充满诱惑力的前景描绘：“故而，朕思之再三，决意对宗室之制，行因革损益之举。其要旨有二：”
“其一，为固国家之本，强干弱枝，朕决意逐步除国设县，收归中央直接统辖。此后，诸王、列侯之尊荣依旧，然食禄由朝廷统一核发，依制供给，确保诸位安享富贵，无后顾之忧。此非剥夺，实为化散为整，集中力量办大事，亦使地方政令归一，百姓得益。”
“其二，更为紧要者，朕将大开宗室参政之门！”刘辩的声音充满力量，“自今以后，除亲王、国公需专注礼仪、表率宗族外，所有宗室子弟，无论嫡庶远近，皆可依自身志向才学，参与科举、接受考课、由州郡荐举，与天下士民同台竞争！只要真有才干，真有功绩，郡守、刺史、九卿乃至三公之位，朕皆虚位以待！刘伯安可为司空，未来之景升可为太尉，只要姓刘，有才德，同样可以至此职位！”
他最后总结，声音在庙堂中铿锵回荡：“此乃朕在高祖及列祖列宗面前，对我刘氏子孙之承诺！过去，朝廷以厚禄赎买诸君之不与政事；今日，朕愿以广阔前程与建功立业之机，换取诸君理解并支持这除国设县、化封为禄之变！使我刘氏宗亲，不再仅仅是坐享富贵的贵人，更是参与治理、拱卫社稷的功臣与干吏！使我大汉，不仅因血缘而亲，更因事功而强！如此，方不负高皇帝创业维艰，亦能告慰列祖列宗在天之灵！”
“诸君皆我高皇帝血脉，大汉基石。朕此举是为国家万世计，亦是为宗族长远兴。望诸位细思之，共襄此举！”刘辩目光如电，扫过众人。
高祖庙内一片死寂，只有香炉中的青烟依旧袅袅上升。