一片截然不同的清幽山谷，毫无征兆地出现在陈守恒面前。
谷地不大，却生机盎然，奇花异草竞相开放，姹紫嫣红，馥郁的香气沁人心脾。
中央，一汪碧潭清澈见底，倒映着蓝天白云与四周的绿意。
此地温暖如春，灵气盎然，与外界仿佛是两个世界。
“山间竟有如此世外桃源？”
陈守恒心中惊叹，目光扫过这片人间仙境般的谷地。
很快，他的视线便被山谷深处、依山而建的一座木屋所吸引。
屋前，开辟有约莫两亩大小的一片稻田，此刻稻穗初黄，已近收获时节。
田埂上，一位身着粗布短褐、裤腿挽起、赤着双脚的老者，正弯着腰，仔细地捡拾着田间的杂草和稗子。
老者身形消瘦，面色黝黑，手掌粗糙，看上去与田间辛勤耕作的老农别无二致，浑身上下没有半分武道强者的威严气度。
但陈守恒心知，能居于此地，又让段孟静如此恭敬引领的，除了那位神秘的掌院，再无他人。
段孟静带着陈守恒走近田边，停下脚步，对着田中的老者躬身行礼：“掌院，陈守恒到了。”
老者闻言，缓缓直起腰，将手中几根稻穗放在田埂上，又就着旁边木桶里的清水洗了洗手，这才转过身来。
他脸上带着温和的笑意，目光清澈，丝毫不见寻常大人物的威严，反而给人一种如沐春风般的平和感。
“有劳孟静了。”
掌院对段孟静点点头，后者会意，默默退开几步，负手立于一旁。
他的目光落在陈守恒身上，上下打量了一番，指了指田里那一片金黄：“认得此物吗？”
陈守恒恭敬答道：“回掌院，是稻谷。”
“嗯。”
掌院弯腰从脚边拾起一株被他剔除的、颜色灰黑的稻穗，问道：“你看老夫这一亩八分地，今年能打出多少斤米？”
陈守恒一怔，没想到掌院开口问的竟是这个。
他向两亩稻田望去。
稻穗饱满，田间几乎看不到明显的杂草和病株，显然是经过了精心的打理。
他心中飞快计算，开口道：“良田寻常年景，风调雨顺，亩产稻谷约在三石左右。一石合二百一十六斤，三石便是六百四十八斤。晒干后，约莫能得五百五十斤干谷。再行脱壳，出米率约六成，最终可得米三百三十斤上下。”
他顿了顿，又道：“掌院此田，远胜寻常良田。依学生浅见，亩产上浮一两成，应是不难。如此算来，或可得米三百六十斤至三百九十斤之间。”
掌院听得很认真，待陈守恒说完，他脸上露出些许满意之色，点头道：“你算得不错，风调雨顺，老夫这片田，两亩地共产了七百二十斤稻谷，算是这些年收成最好的一季。交了田税，晒干脱壳后，最后剩下的米，是二百四十四斤。”
陈守恒安静听着，没有接话，心中却想，您亲自种的田，江州哪个衙门敢来收税？当然，这话自然是不能说的。
掌院似乎看出他心中所想，笑道：“是否觉得奇怪，我这老头子，叫你来，不说学问，不问武功，反倒跟你算起这田亩收成来了？”
陈守恒躬身道：“学生愚钝，请掌院示下。”
“江州一地，抛去那些坐拥万顷良田的豪门士绅，寻常百姓人家，人均不过一亩八分田。”
掌院轻轻叹息一声，那叹息声不重，却带着千钧重量：“便如老夫这片田，算是顶好的地了，前年丰产，一日两餐，每人每顿，不过能分得五两三钱米。”
他顿了顿，目光转向陈守恒：“五两三钱米，够吃吗？”
陈守恒心头一沉，垂首答道：“不够。”
“是啊，不够。”掌院自嘲地笑了笑：“这还是十年前的旧数了，如今只怕更少。”
陈守恒低声道：“百姓百业，所食也非尽是稻米，尚有杂粮……”
掌院摆摆手：“可百姓也不尽是吃这一项。穿衣遮体，住房避雨，行路赶集，生疾有病，婚丧嫁娶……哪一桩，哪一件，不指着地里这点出产？”
他顿了顿，问道：“民生之苦，已然苦不堪言。老夫问你，百姓生计艰难，如之奈何？”
陈守恒沉默了片刻。
他知道，掌院问的绝非简单的农事，其意深远。
思忖着答道：“可提高田亩产量。亩产若能增加，百姓手中余粮方能多些，日子或可宽裕一二。”
掌院似乎来了兴趣，追问道：“那你且说说，如何提高这产量？”
陈守恒整理了一下思绪，答道：“学生以为，提升产量，非一法可成。需得综合施策，譬如精选良种，积肥养地，勤除虫害，兴修水利以保灌溉……诸法并用，或许能使亩产增至五石。”
“筛种、沤肥、除害……你说的这些法子，老农们也大都知晓。只是……”
他弯腰，从脚边拾起一穗稻谷，放在掌心轻轻摩挲：“老夫当年也曾游历四方，亲至安南，见过那边的早占稻。即便风调雨顺，一季下来，亩产最多也不过四石出头。五石……谈何容易。”
陈守恒闻言，闭口不再言语。
自家早年的上等水田，亩产早已突破了六石。
但这等惊世骇俗的产量，如何能对外人言？
说出来，不是祥瑞，只怕是祸端了。
他方才提到五石，已是冒了风险，此刻见掌院不信，便顺势沉默下去。