夜深，万籁俱寂。
周书薇与战老已在别院安顿。
陈立将守恒唤至书房。
“今日书房之内，周书薇提了一事。”陈立声音平静，开门见山。
陈守恒心中一紧，看向父亲，面露询问：“何事？”
“她欲以周家织造坊为嫁妆，提出与我家联姻，要你娶她那侄女周清漪。”
陈守恒顿时愕然，张了张嘴，一时不知该如何接话。
他万没想到周书薇会提出这等条件。
不待他反应过来，陈立继续道：“我回绝了。我告诉她，联姻可以，但要娶，便娶她周书薇本人。”
此言一出，陈守恒更是惊得愣在当场，半晌才回过神来，脸上满是难以置信：“爹……这如何使得？”
“有何使不得？”
陈立看着儿子：“我且问你，撇开年岁、家世暂且不谈，你对她此人，观感如何？若让你娶她，你可能接受？”
陈守恒被父亲直白的问题问得有些窘迫，脸颊微热，避开父亲的目光，略一沉吟，还是坦诚道：“书薇小姐，为人刚强干练，处事周全，对我也……确实颇为照顾。
在武院时，诸多琐事她都替我着想，甚至用度……也常是她私下垫付。若……若真要说娶妻，她若同意，我自是愿意的。”
陈立静静听完，点了点头，但对这个答案，并不满意：“你愿意，只是因你觉她待你好，还是因为其他？”
陈守恒一怔：“爹的意思是……”
“从你参加郡试，显露灵境修为伊始，她便一直对你诸多照拂，关照不停。是她对你一见钟情，还是单纯看中了你未来的潜力？”
陈立顿了顿，自问自答，却又言语如刀：“都不是。她看中的，是你将来可能为她周家带来的切实好处。从郡试后的刻意接近、投资，到拉拢你去武院读书……
这一切，从一开始便带着明确的意图与精心的算计。这是一场长期的情感投资，为的就是有朝一日，你能为她所用，能为她周家所用。”
“这……”
陈守恒脸色数变，父亲的话如同冰水浇头，让他心中那份因对方关怀而产生的温热感激瞬间冷却了几分。
细想之下，周书薇的许多行为，确实透着超乎寻常女子的关切与主动。
“爹既知如此，为何……为何还要我娶她？”
陈守恒心中涌起困惑与一丝不甘，声音也低沉下去。
陈立淡然道：“这世间婚姻，十之八九，究其根本，无非利益二字。纯粹的情爱，如凤毛麟角。无论是门当户对，强强联合，还是弱方寻求依附与庇护，皆是如此。”
他看向儿子，目光如炬：“撇开她初始的动机不谈，单论其人。能于家族颓势中独立支撑这么多年，手腕、心性、能力皆属上乘。
若她肯真心嫁入我陈家，于你而言，确是一大助力，堪称良配。娶妻娶贤，其贤不止于德，亦在于能。至于其他，反是次要的了。”
陈守恒面露苦笑，笑容中带着几分涩然：“照爹这般说，她即便嫁我，心中所念所顾，仍是她那周家？我与她之间，终究隔着一层算计与利益？”
“这是自然。”
陈立回答得没有丝毫犹豫：“她提出联姻，本就是为了救周家。以婚姻换取家族存续，在她看来，这是一笔极为划算的交易。感情于她而言，至少此刻，并非首要考量。”
书房内陷入短暂的沉默，烛火噼啪作响。
良久，陈守恒才吐出一口气，问道：“那……爹，她要是同意，我们答不答应？”
“为何不答应？”
陈立笑了笑，却带着一份冷意：“利益，才是最稳定的。等她断了周家那份念想，自然就落在你身上了。她要做的，是安心做你的妻子，陈家的媳妇。
不过，这其中所有的利害关窍，我必须与你剖析清楚。免得你这混小子日后被人用感情拿捏，骗了还懵懂不知，乐呵呵地替人数钱。”
陈守恒望着父亲，只觉胸口闷得慌。
夜，更深了。
陈守恒告辞离去。
踏出书房，正欲关上房门时，父亲的话从后方传来：“过几日便回武院潜心修行吧。其他诸事，皆是次要。唯有实力，才是立身之本。早日登上玄窍关。”
“是，爹。”
陈守恒停住脚步，默然站了一会，点头答应。
……
溧阳。
马车碾过青石板的街道，发出沉闷的辚辚声。