众人低声交谈，突然，楼梯口传来脚步声。
一身官服的县令张鹤鸣缓步走了进来，身后只跟着两名文吏。
与上次醉仙居那场隐含胁迫、气氛剑拔弩张的宴请不同，今日的张鹤鸣脸上带着温和的笑容，显得平易近人了许多。
“诸位保长都到了？本官来迟一步，恕罪恕罪。”
张鹤鸣难得面带笑容，颇为亲和。
众人连忙起身行礼：“参见县尊。”
“不必多礼，坐，都坐。”
张鹤鸣抬手虚扶，语气轻松：“今日请诸位来，一是许久未见，聚一聚，聊聊乡梓之事；二来，也是有些朝廷的新政，需向诸位传达，望诸位能协助安抚乡邻。”
他目光扫过在场寥寥数人，脸上露出一丝恰到好处的感慨：“今岁，镜山多事，诸位能坚守乡土，维系一方安宁，实属不易。本官在此，代朝廷谢过诸位了。”
这番开场白，难得的客气和随和，让众人有些不知所措，只能纷纷拱手称“不敢”。
张鹤鸣顿了顿，神色稍正，进入了正题：“关于今岁的秋税，朝廷体恤民情，已有明旨下达。桑苗初种，百姓尚需适应，故特许我镜山等县，今岁秋税可延缓至明年三月一并征收。”
此言一出，在座几位保长先是面露喜色，延缓征税，总算能喘口气。
但张鹤鸣却突然话锋一转：“然，税银额度，需重新核计。以往田税，每亩征银一两。然桑田产出远高于稻田，据州郡衙门核算，新政之下，桑田亩税，暂定为三两。”
“三两？！”
席间顿时响起几声压抑不住的惊呼。
有人忍不住颤声开口：“县尊，这……这三两是否过高？桑田虽产出较高，但生丝售卖还需再纳商税。
更何况，若镜山全县改种桑树，粮食皆需外调，粮价势必高企难降。这税额……恐怕百姓难以承担啊。”
张鹤鸣面色不改，依旧含笑说道：“此乃朝廷核计后所定，非本官所能更易。桑田亩产可达三十两，三两已按十税一计，属朝廷浩荡天恩。诸位皆深明大义，还望回去后多加劝导乡民，务必如期完税。”
他轻轻巧巧地将朝廷抬出，便堵住了所有人的嘴。
众人面面相觑，却无人再敢出声反驳。
心知这已不是商议，而是通知。
正事说完，张鹤鸣脸上又恢复了那副和煦的表情，仿佛刚才那番话只是寻常交代。
他拍了拍手，候在一旁的仆人连忙上前。
“公务已毕，诸位慢用。本官已吩咐醉溪楼备下薄酒佳肴，并有佳人相伴，诸位务必尽兴。”
张鹤鸣说着，站起身，做出一副无奈的样子笑道：“本官身为朝廷命官，需恪守官箴，这押妓饮宴之事，便不参与了。诸位不必拘束，一切开销，皆已支付。”
说完，便起身离去。
大堂内只剩下陈立父子、五位保长，以及一群被管事引来的、打扮艳丽、笑语盈盈的女子。
丝竹声起，酒菜满桌，众人望着眼前歌舞升平的场面，脸上却只剩一片茫然。
……
醉溪楼内暗流涌动，而在数条街外的一处僻静小院，却是另一番图景。
蒋朝山得了蒋厉的禀报，心痒难耐。
尤其是到了晚上，更是难忍。
他哪里还等得上醉溪楼之事尘埃落定。