很快，陈立与守业便回到灵溪家中，将守恒夺魁的喜讯告知了家人。
“真的？守恒考上了武秀才，还是魁首？”
陈母喜得差点没站稳，被儿媳宋滢连忙扶住。
“大哥真厉害！”
陈守月拍手雀跃，小脸兴奋得通红。
宋滢也是眼泛泪光，喜悦之情溢于言表：“祖宗保佑，祖宗保佑啊！”
整个陈宅上下，沉浸在一片欢腾之中。
喜悦的气氛尚未平息，村口便传来了喧天的锣鼓声。
“老爷，报喜的官差来了！”
有长工飞奔来报。
陈立整了整衣冠，带着家人迎出大门。
县令张鹤鸣为首一众官员悉数到场，衙役仪仗排开，锣鼓喧天，旌旗招展，场面极为隆重。
四里八乡的村民闻讯赶来，将陈宅外围得水泄不通，人人脸上都带着羡慕与惊叹。
“草民见过县尊。”
陈立一愣，万万没想到张鹤鸣竟亲自前来。
“陈保长，恭喜！恭喜啊！”
张鹤鸣脸上堆满了热情洋溢的笑容，态度之客气谦和，与之前模样判若两人。
他当众展开一份文书，朗声宣读：“镜山县灵溪村陈守恒，武艺超群，于本届溧阳郡武秀才郡试中，勇夺魁首！扬我县威，特此嘉奖！并依例，免去陈家未来三年田税、徭役。”
话音落下，围观乡邻中爆发出更大的惊叹和羡慕之声。
免除三年赋税徭役，这对于靠田吃饭的人家来说，简直是天大的恩赐。
宋滢、陈母等人何曾见过县令如此客气的阵仗，皆是受宠若惊，连连道谢。
陈立神色平静，坦然接受了这份荣耀和嘉奖，拱手回礼：“多谢县尊，多谢各位大人。小儿侥幸，全赖朝廷恩典栽培。”
张鹤鸣面带微笑，与陈立言谈甚欢，仿佛至交好友。
直到仪式接近尾声，围观人群渐渐散去，衙役们也稍作休息。
张鹤鸣上前一步，凑近陈立，压低声音道：“陈保长，今日此来，除了道贺，尚有些许……公务上的事情商议一二，不知可否借书房一叙？”
陈立目光微动，面上却不动声色，侧身伸手一引：“县尊请。”
两人一前一后进了陈立的书房。
房门关上，书房内只剩下两人，气氛陡然变得微妙起来。
张鹤鸣脸上的热情笑容渐渐收敛，他沉默片刻，忽然对着陈立郑重地拱了拱手：“陈兄弟，今日没有外人，张某便开门见山了。此番前来，一是道贺，二来……是向你请罪。”
陈立故作惊讶，急忙道：“县尊此言折煞陈某了！您何罪之有？”
张鹤鸣长叹一声，脸上露出无奈之色：“陈兄弟是明白人，何必故作不知？去岁之事……确是张某有意为难你了。只是此事，张某也是夹在中间，左右为难。”
他见陈立沉默不语，便继续：“陈兄弟或许不知。朝廷在江南商税征收艰难，缺额甚大，上面便欲在溧阳、西江两郡，四个县试行改稻为桑……其中便包括我们镜山。”
“改稻为桑？”
陈立眉头微蹙。
一股记忆，突然开始在脑海中划过。