一步。
两步。
三步。
所有阴阳师屏息凝神，瞳孔聚焦在那个逐渐靠近葫口的身影上，胜利仿佛近在眼前。
就在此刻。
一声极轻的，仿佛从异度空间传来的阴沉呼唤，毫无征兆地钻进众人耳膜：
“……喂！”
庭院中严阵以待的阴阳师们，背脊骤然绷紧起来。
“……喂！”
“……喂！”
“……喂！”
紧接着，同样的声音，交织着从四面八方传来，层层叠叠，好似峡谷中跌宕不休的回音。
下一刻，那些从各处传来的声音，齐刷刷的响起，汇成一片阴森的合唱：
“……要柿子吗？”
话音落下的刹那。
寮舍的屋檐下，走廊转角处，水井边，梅树后方，凉亭的阴影里……一道道完全相同的褴褛身影，如同从噩梦中集体浮现般，同时成型。
整整三十七道。
与受咒者的人数，分毫不差。
它们姿态各异，有的蹲踞，有的佝偻站立，但每一道身影手中，都捧着一枚腐烂流脓的柿子。
每一张模糊不清的脸上，都朝着特定目标，咧开一模一样的，充满了某种阴暗期待的恐怖笑容。
直到这一刻，贺茂直树，以及所有尚能思考的阴阳师，才在刺骨的寒意与恐惧中猛然惊悟：
这邪祟的“结缘”，远非简单的诅咒连接。
每缔结一份“缘”，邪祟便能从这份孽缘中，分裂出一个完整的“自己”。
缘结得越多，它便越多。
他们将所有受咒者集中看守，非但不是瓮中捉鳖，反而像将所有诱饵堆叠一处，为它创造了同时收割的绝佳场所。
真正的恐怖，在几十道身影靠近的过程中，淹没了整个阴阳寮。
……
净邪堂内，绝望的情绪在蔓延。
有人崩溃大哭，有人呆滞望天，有人则露出崩溃的微笑，仿佛已接受命运。
贺茂直树倚在门边，感到自己的意识正在被一点点侵蚀：
可惜啊！绝大部分式神使都在外执行任务……如果他们在的话……
不过现在说什么都迟了。
阴阳寮数百年的声誉、贺茂家的未来、他自己的野心……一切都在甜腐气中变得模糊，遥远。
而那三十七个同时现身的“胜大大”，此刻仿佛受到某种牵引，纷纷错开飘忽的身形，如同分配好了一般，一对一地朝着与自己“结缘”的对象走去。
其中一道褴褛身影，已悄然迫近贺茂直树身前。
腐朽甜腻的气息几乎扑打在阴阳师僵硬的脸上，那只捧着烂柿子的手，正缓缓抬起。
贺茂直树瞳孔紧缩，通体冰凉，似乎已经预见自己惨死与邪祟手中的景象。
就在这生死一瞬。
嗤——！
一只漆黑暗沉，五指如钩的狰狞手爪，从正后方抓住了邪祟的脑袋。
五指随即收拢，死死绞紧。
伴随着令人牙酸的挤压声，锋利如匕首的漆黑指尖，竟深深嵌入了邪祟那如同湿烂黄纸的面庞之中，指缝间溢散出缕缕森冷的黑气。
嘎吱！
“胜大大”的头颅，在手爪收拢挤压的恐怖力道之下，迅速扭曲变形。
很快，贺茂直树便意识到，扭曲变形的不止是头颅……邪祟全身都在某种力量的压制之下疯狂收缩，失去人形轮廓。
化为一团在半空中挣扎搏动，阴暗不祥的幽影。
紧接着，这团幽影仿佛受到了无形的捶打，锻造，淬火……短短几息，它便被锻打成团，又拉伸塑形。
最终，一柄长约尺余，通体血红的短刀静悬空中。
刃口凝着一线寒光，甜腐气尽数敛入刀身，化为淬毒般的猩红光泽。
叮当——！
短刀坠地，发出清响。
贺茂直树猛地抬头，只来得及瞥见一道背对着他的熟悉身影。
毫无疑问，那就是被自己亲手推向“替罪羊”位置，却又在观星台上绽放出旷世光芒的年轻人。
那个晴光不惜打破寮规，以客卿之礼相待的……十二纹兵主。
……长明！
贺茂直树张口欲呼，声音却哽在喉头。
视线中，那道身影已化为一道道模糊的残影，如离弦之箭射入院中。
所过之处，气流嘶鸣，光暗交错。
鬼手探抓之间，那些飘忽不定的邪祟，落入掌中竟如被锁定一般动弹不得：转眼便完成了收缩，锻形，重塑的一系列步骤。
动作快得只见虚影交错。
一柄柄暗沉短刀随之铮然凝现，坠落在地，响起一片断续的金属哀鸣。
就在贺茂直树因眼前景象而心神剧震时，一段他曾翻阅过的《泰山府君·兵主驭鬼法》行文，骤然掠过脑海：
“修炼至最高层次，十二纹兵主，可驭畸变之怪异；若兵主与邪祟的差距超过两级，则无视其状态，强压为鬼刃。”
长明此刻展现的，正是属于兵主驭鬼法最高层次，那绝对的压制力。
这些令寮内精锐束手无策的“胜大大”，恰好是怨孽级怪异……这种级别的怪异，于他而言，不过是待锻之铁。
叮当——！
随着最后一把短刀垂直坠地，庭院中再无邪祟气息。
而那道身影……伊川长明，甚至未曾回头。
他只是在渐息的尘埃中微微侧首，露出半张贺茂直树既熟悉又陌生的侧脸轮廓，以及一个仿若看待陌生人的眼神。
随即身形一晃，便如融入空气一般，没入在走廊的阴影之中。
“等……！”
贺茂直树踉跄追出数步，嘶哑的喊声冲出口，那个身影却早已消失无踪，隐没于阴阳寮重重楼阁的阴影深处。
一阵柔风穿过空荡的庭院，卷起几瓣梅花，也吹得他官袍冰凉。
老阴阳师失神的站在原地。
许久之后。
贺茂直树缓缓低头，目光扫向周遭，掠过满地静静躺卧的三十七把短刀。
自己率领全寮精锐都束手无策，几乎酿成灭顶之灾的“胜大大”，在昔日弃徒手中，却被轻易镇压，锻造成兵。
何其讽刺。
何其……痛彻。
贺茂直树孤立于遍地鬼刃之中，望着那人消失的方向，
寒风吹起他花白的鬓发。
最终，那些追悔莫及的情愫酝酿在一起。
化作一声沉过钟鸣，却又无人听见的叹息，散入了渐亮的天色里。