冬月初一。
玉宇澄清，星河皎洁。
襄阳城头，刁斗森严，火把如林。
甲士林立，盔甲在星光焰火下泛着幽冷寒芒，弩机箭簇直指城外无垠暗处。
巡街军士步伐沉闷，铁甲铿锵，间或夹杂着报更的梆子声。
城门紧闭如铁闸，吊桥高悬，护城河水在星光下泛着黑沉冷光。
整座城池屏息凝神，戒备着北方随时可能爆发的惊涛骇浪。
宵禁的梆声响过数巡，长街空荡，一片死寂。
然万事总有例外。
那些守城大将王旻亲笔邀函之人自然不在此列。
但见一辆辆形制各异、却无不透着华贵或彪悍气息的马车，碾过空旷清冷的石板长街，咯咯轮声在幽深巷弄间回响。
车头灯笼昏黄摇曳，灯光勉强映出车厢上模糊的徽记——或虎豹刀兵，或山川奇形。
马蹄声碎，踏破夜的沉静，载着襄阳城中各方势力的头面人物、江湖豪雄，向着城中心那座此刻灯火独明的府衙而去。
一辆四角悬挂明灯，格外气派的华贵马车内。
净衣派长老沈青石与一名面如冠玉、眉目疏朗的青衫公子哥隔着一张矮几对坐。
但见青衫公子哥手中一柄泥金折扇轻摇，扇面开合间隐带风声。
嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光落在沈青石脸上，带着审视道：“此宴未免蹊跷。”
“近日城中并无大事，王将军忽设宴款待尔等，当真只为笼络人心，安抚各路？”
他扇子一收，在掌心轻轻一敲，话锋微转，“我的身份，你可曾透露给他人？”
沈青石慌忙欠身，脸上堆起恭谨笑容，双手在膝上搓了搓道：“公子放心。”
“您的身份，净衣派上下唯有沈某一人知晓，绝无泄露之虞。”
他声音压得更低，带着一丝讨好，“便是与贵国的往来，也仅限几位心腹长老知晓。”
“每每议事必先暗语示意，入得密室方敢详谈章程，断无被人窥破之理。”
“今日之宴，依属下拙见，多半还是冲着那铁掌帮去的。”
“哦？”青衫公子哥眉梢微挑，折扇复又展开，不疾不徐地扇动，“便是贵派暗中扶持、用以制衡污衣派的铁掌帮？”
“闻说那王旻十日前便扬言要处决焦仁，莫非他改了主意？”
说着轻嗤一声，语气带着几分不屑，“总不至于是堂堂守城大将，竟畏惧了一个区区江湖帮派？”
沈青石腰弯得更低，脸上显出几分凝重道：“回公子，那铁掌帮彭长老确是我净衣派旧老，当初共谋对付污衣派，本是同路。”
“可自嘉兴左近的污衣势力被扫得只剩空壳门面后，这铁掌帮便如野火燎原，四处攻伐，势力膨胀之速，令人咋舌。”
“如今麾下无数，威名赫赫，隐有与我丐帮争锋第一大帮的苗头。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忌惮，“但江湖之中，人多未必势强，主要还是看高手如何。”
“可怕的是那彭长老不知从何处习得一手绝世剑法，剑下亡魂无数，如今在江南武林，已难寻抗手。”
“更令人费解的是，此等人物，竟甘居人下，奉一个少年娃娃为主……”