“齐道长起身了？”陈刚洪亮的声音，带着刻意收敛。
齐云开门。
陈刚一身公服，精神抖擞：“楼下备了早点，请道长用些，正好议议今日行止。”
大堂中央大桌，粥点丰盛：熬得浓稠喷香的小米粥，一笼屉皮薄馅大的肉包子，几碟酱菜，一盆刚炸的油条金黄酥脆，还有两碗嫩滑的豆腐脑。
二人落座，一边用餐，一边交谈。
陈刚低声道：“道长，昨夜丑时，城西‘柳条巷’又死一人！
是个更夫，死状……与前一般无二！
面如桃花，带笑而亡。尸首已抬回衙门殓房。”
齐云舀粥的手一顿，眉头紧锁：“既如此，那我等第一站，便去殓房！”
早餐吃完后，门外早就有马匹备着。
二人策马至衙门，直奔阴森的殓房小院。
一名老仵作和两名捕快已在门外候着，面色发白。
“齐道长，陈头儿，”老仵作嗓子发干，“按您吩咐，尸身未动。”
陈刚递过浸过药汁的面巾：“道长，此前仵作验过，确无外伤毒迹，故而此番未敢擅动，恐污了邪气痕迹。”
齐云点头，蒙上面巾。
陈刚站在院子中心却不再往前迈出一步，齐云奇怪，但也是站在原地。
仵作面如死灰的，推开厚重的木门，一股混合着奇异甜香与隐约腐败的怪味扑面而来。
殓房内光线晦暗，寒气森森。
仵作拉动墙边机括，“咔哒”一声，一具男尸被停尸板缓缓竖起。
尽管有心理准备，齐云瞳孔仍是一缩。
尸体肿胀发亮，皮肤呈现污浊的暗绿色，尸斑大片大片如泼墨，尤其在腰腹、下肢处密集得骇人，呈污秽的暗紫红色。
腹部高高膨隆，仿佛随时要炸开，皮肤被撑得近乎透明，隐隐可见皮下腐败形成的墨绿色网状血管。
口鼻处有暗红色的血水混着泡沫渗出。
深秋寒夜，仅仅几个时辰，腐败之速竟如盛夏曝尸数日！
然而，那张脸！
却是这恐怖躯壳上最诡异的所在。
皮肤光洁红润，双颊晕红如敷胭脂，真真“面若桃花”。
嘴角微微上翘，凝固着一个无比满足、愉悦的笑容，仿佛沉湎于最甜美的梦境，与下方肿胀腐败的躯体形成触目惊心的对比。
那股挥之不去的甜腻香气，正是从这“桃花面”上幽幽散发出来！
饶是齐云亲手杀过人，进过鬼域，此刻也觉一股寒气从尾椎骨窜起。
他转向一旁屏息的老仵作：“深秋寒夜，尸身怎会腐败得如此迅猛？
常理一日不过僵硬，尸斑初现，断无此等景象！”
老仵作声音发颤：“回道长话，邪门就邪门在此！
此案所有死者皆如此！
据小的粗浅观察，一日尸斑密布如网，腹部膨隆，口鼻流出血水；第二日，皮肉便见溃烂流脓了！快得邪乎！”
一旁的陈刚则关心的询问道：“道长，这是否有可能是瘟疫？”
齐云默然。
玄清所授医理在脑中飞转：人身乃小天地，精气神为三宝，蕴藏于五脏五行。
精亏则形败，气散则神萎。
人死后，神和气是当时就绝了，但精是缓慢发散的。
此尸腐败如此之速，形骸朽坏若朽木空壳，显是体内精元气血被掠夺一空！
绝非瘟疫所致，瘟疫伤人气、损人形，必有邪毒内侵之症候，腐败亦循常理，岂会独留一张吸尽精元的“桃花面”？
“非是瘟疫。”齐云声音沉冷，“乃邪祟鬼物，吸尽死者一身精气神髓，这才使得皮囊如此快速的腐败。
那‘桃花笑面’，怕正是精元被吸食殆尽时的残留幻象，或是邪物留下的印记。”