“真没想到是你过来！”冬二用力拍了拍他的肩膀，力道不小，“刚才看到初号机降落，我们还以为看错了！你不是跟陈瑜博士去别的世界了吗？”
“嗯……刚回来不久。”碇真嗣轻声回答，目光扫过两人，“你们……看起来还好。”
“好着呢！”剑介推了推眼镜，语气里带着点研究员式的兴奋，他指向周围，“看看这里，比当初撤离时像样多了吧？多亏了博士他们带来的技术和这些‘柱子’。”
他指了指远处散发白金色光芒的“支柱”单元轮廓。
“你现在是……驾驶员？初号机的？”冬二上下打量着真嗣，眼神复杂，有关切，也有感慨，“能行吗？那家伙……”
碇真嗣微微抿唇，点了点头：“嗯……测试过了。它……回应我。”他没有多解释那种温暖的联系，但语气里的肯定让冬二和剑介都稍微松了口气。
“那就好。”剑介接过话头，他的语气认真了些，“这里现在是我们好不容易建起来的家。有接近一千人住在这儿，开垦土地，修复设备，教孩子们识字。大家都很努力。”
他看向真嗣，“你来了，初号机也来了，大家会觉得更安心。不过，压力也会在你身上。”
“我明白。”碇真嗣认真地回答。
他看着眼前两位老同学，他们身上带着长期劳作和肩负责任的痕迹，与记忆中学生的样子已有所不同，但那份熟悉感依然真切。
“走吧，”冬二揽过真嗣的肩膀，动作自然，“带你去控制中心报个到，加持先生应该在等你了。顺便看看咱们这儿现在什么样，跟以前可大不一样了！”
在冬二和剑介的陪同下，碇真嗣穿过好奇的人群，走向村庄核心区域。
沿途，他看到整齐排列的金属居住单元，忙碌的工坊，小型农田里低矮但顽强的作物，以及人们脸上那种在绝境中依然存留的、对生活的专注。
耳边是冬二和剑介交替的介绍，哪里是新建的净水站，哪里是孩子们上课的学习舱，哪里是警戒哨的位置。
初号机沉默地矗立在停机坪上，紫色的装甲映着净化场的微光。
碇真嗣回头看了一眼他的机体，又看了看身边喋喋不休的老同学和眼前这片生机勃勃的村落，心中那份自归来后便隐约存在、却始终飘忽的落点，似乎终于找到了它该在的位置。
-----------------
人员轮换顺利完成，各单位的职责重新划定。
第三新东京市遗址的防御与警戒任务，落在了明日香、真希波以及剩余的拼装机与陆战队肩上。
三座稳定运行的“支柱”单元撑开的净化场，为这片区域提供了坚实的基础。
第三村庄则由碇真嗣驾驶初号机进驻，与零号机及其他防御单元共同构成新的保护网。
绫波丽与其受损的三号机返回“Wunder”号，脱离前线潜在的风险，同时作为可随时调动的预备力量。
部署调整尘埃落定后，第一分身率领一支由技术人员和工程人员组成的团队，搭乘经过特殊强化的运输船，降落在遗址净化区的指定地点。
运输船停稳，舱门滑开。
外界白金色的光芒取代了舱内的照明，均匀地洒落在经过硬化处理的地表。
第一分身率先走出，目光扫过这片被清理出来的区域。