面具紧贴皮肤，将他半张毁容的脸与残余的复杂情绪一同遮蔽在黑暗中。
现实中的烦闷，梦境中的憋屈，对过去不共戴天的憎恨，对未来步步为营的谋划……这些种种涌动在胸中的情绪，都需要一个发泄和转移的出口。
而现在，是时候去做点正事了。
“哼……”
带土沉声冷笑了一下，“也该给那帮惹人厌的雾忍，找点麻烦了。”
念头落下，他的身体周围忽地扭曲起旋涡般的空间涟漪，整个人化作一道模糊的残影，在一阵漩涡吸扯中倏然消失，离开了这片只属于他的空间。
……
另一边，草之国境内的一处阴冷潮湿的地下溶洞中，佐助准时醒来。
经过简单的洗漱和进食，他便快步离开了自己那狭窄简陋的栖身之所，朝溶洞更深处行去，那里，是宇智波斑的所在。
昏暗的溶洞内，岩壁崎岖不平，点点水珠沿着钟乳石不停滴落。
每日重复的枯燥生活，使佐助对这片地下洞穴的地形烂熟于心。
然而今天，当他踏入斑所在的那片宽阔区域时，敏锐的直觉立刻察觉到了不同寻常的气息。
他的目光很快锁定了前方高高矗立在岩座上的身影——宇智波斑。
如往常一样，这位传说中的男人此刻静静端坐于那块巨大的石座之上，一动不动却气势迫人，散发出令人窒息的威压感，哪怕不动声色地坐着，也足以令人为之心悸。
然而，佐助很快注意到，斑身旁今天多出了一样东西。
斑那石座的一侧，突兀耸立着一根黝黑的石柱。
在石柱尖端的狭小平台上，竟静静站立着一只通体漆黑如墨的乌鸦。
佐助瞳孔微缩，目光倏地紧锁在那抹黑色身影上。
只见那乌鸦体型比寻常同类略大，羽毛在火光映照下泛着幽冷的光泽。
它安静地栖息于高高的石尖上，一双赤红如血的眼瞳正居高临下，毫不避讳地直勾勾盯视着刚踏入此地的佐助。
被这双阴冷的眼睛注视的刹那，佐助只觉心头猛地一紧，一种熟悉而令人极为不悦的窥视感油然而生。
那感觉如同有一条毛毛虫骤然爬上脊背！
佐助瞬间绷紧了肌肉，周身汗毛似乎都随着警兆的袭来而倒竖。
这个诡异的黑鸦……它究竟是什么来路？
佐助心中疑惑大起，面色却依然强自镇定。
他抬眼看向石座上的宇智波斑，试图从对方那里得到答案。
然而令人意外的是，宇智波斑对于佐助投去的询问目光仿佛视而不见。
那双沧桑而冰冷的眼睛自始至终都没有瞥向那只诡异出现的黑鸦一眼，更没有要对佐助解释半个字的意思。
就在佐助皱眉犹疑之际，只见宇智波斑缓缓从石座上站起身来，俯视着下方的佐助，充满威严地开口道：“开始今天的修炼吧。”
好像这只乌鸦与周围岩壁上滴落的水珠别无二致，都不过是这溶洞里微不足道的背景之一。
斑的态度已经说明了一切。
佐助沉默片刻，终是轻轻哼了一声，收回了看向斑的质问目光。
他向来不是喜欢追根究底的人，既然斑不愿解释，那么再发问也没有意义。
那只乌鸦的出现固然诡异阴森，带来的窥视感令他极度不适，但只要它不妨碍修炼，不影响他变强，佐助也懒得理会。
然而，如果它胆敢做出任何不利于自己的举动，佐助眸中寒光一闪，眼底深处掠过一抹厉色。
高处的乌鸦依旧一动不动地立在那里，那对猩红的眼瞳微微转动，始终追随佐助的身形，仿佛一个无声的监视者。
……
草之国地表，距离地下溶洞不远处的一处高耸岩壁后，宇智波鼬正盘膝静坐于隐秘的阴影中。
他双目紧闭，面色宁静得如同古井不波，整个人气息内敛，与周遭的环境融为一体。
通过通灵契约建立的特殊联系，鼬的感知此刻正透过那只乌鸦的视角，俯瞰着地下溶洞中所发生的一切。
视野里，昏暗压抑的地下空间尽收眼底。
他一眼就看到了那个让自己朝思暮想的哦豆豆和一个身影进行着残酷的修炼。
佐助被击倒了！
鼬的心猛地一揪。
他清楚地透过乌鸦的眼睛看见，弟弟的身躯狠狠摔在坚硬的岩石地面上，扬起一片灰尘。
即使隔着视线，他仿佛都能对佐助身上旧伤撕裂新伤叠加的痛处感同身受。
然而下一刻，佐助又顽强地咬牙撑起身体，摇晃着重新站了起来。
他浑身伤痕累累，却依旧用那倔强而不屈的目光直视前方。
鼬努力让自己的呼吸保持平稳，但内心深处，却无法完全平息那阵阵翻腾的焦虑与心疼。
现在这一幕，正是宇智波斑履行承诺的好处之一。
他允许鼬留下这只乌鸦通灵兽待在佐助身边，既方便联系，也算是给予鼬一个远距离见证佐助成长的机会。
表面看，这是斑在笼络人心，让鼬可以安心追随于他。
然而，鼬心里非常清楚，与其说这是对自己的恩惠，不如说是一种无形的枷锁和限制。
斑通过这只乌鸦，赤裸裸地向他展示着对佐助的掌控力，同时也在警告他不要妄想逾矩。
“无法当面接触……”鼬在心中苦涩地默念着。
斑的意思很明确，在鼬证明了自己的价值与忠诚之前，他休想光明正大地出现在佐助面前。
这只乌鸦，既是斑为他划下的界限，也是对他施舍的仅有恩赐。
宇智波斑，远非带土和佩恩之流可比。
鼬缓缓睁开眼睛，眸光深沉。
面对曾经的晓组织首领和隐藏幕后的带土，他尚且能虚与委蛇，暗中布局，甚至在某些行动上有所保留以伺机而动。
但是在真正的宇智波斑面前，鼬只感到巨大的压力扑面而来。
以往那种对敌阳奉阴违敷衍了事的手段，在这里恐怕行不通了。
若有半点差池，不仅自己的性命难保，恐怕连佐助的安危也将受到威胁，稍有不慎便会万劫不复。
不过……至少有这只乌鸦在，情况总不至于最坏。
鼬闭合的双眸再次通过乌鸦之眼凝视着溶洞内的场景，心中这样安慰自己。
借助通灵乌鸦的特殊视角，他能够实时获知佐助的处境，知道弟弟是否平安无事，修炼是否顺利，有没有遭受什么不可逆转的伤害。
这让那颗始终高高悬着的心多少得以稍稍放下了一些。
纵然这样的安心极为被动而渺小，但对鼬而言，也是不幸之中的万幸了。
视野中的修炼仍在继续。
宇智波斑的训练方式严苛而冷酷，佐助一次又一次被击倒在地。
但无论身体多么疼痛疲惫，佐助总能重新站起身来，眼神反而愈发坚定明亮。
鼬心如止水般的平静终究还是被悄然打破，泛起了细微却难以抑制的涟漪，是担忧，是心疼，也是深深的自责。
然而，鼬很快将这些无谓的情绪强行压下。
他深知现在不是沉浸在情感中的时候。
佐助之所以走上这条艰辛的道路，是他自己选择的路，也是获得力量必须付出的代价。
在斑手下，至少变强的速度是毋庸置疑的。
相比起无谓的担心，他更应该做的是思考接下来自己的行动。
想到这里，鼬缓缓吐出一口长气，整个人重新恢复了冷静与决断。
他已经通过乌鸦确认了佐助目前处境相对安全，并且实力在稳步提升。
那么，他自己也不能再停留于充当一个袖手旁观的看客了。
宇智波斑想要的到底是什么？
鼬微眯双眼，陷入沉思。
眼下，斑并未给予他任何明确的任务或命令，但这绝非长久之计。
若一直游离在外，只会引起对方疑心。他必须尽快采取行动，主动做出一些姿态来获取斑的信任才行。
鼬的脑海中不禁闪过那个带着橘色漩涡面具的身影。
带土……