维切尔王朝主星，家主宫殿深处。
一间私人沉思之所，房间的一侧是整面透明的强化水晶观景窗，窗外并非繁华的都城景象，而是王朝主星上一片受到精心保护的自然保留地。
亚当·维切尔站在观景窗前。
与后世传说那位锐意进取的传奇行商浪人形象略有不同，此刻的他，面容虽然依旧英俊，却蓄起了络腮胡，显得有些疏于打理。
他的目光投向窗外那片欣欣向荣的土地，然而，在那双深邃的眼睛深处，一抹埋藏得极好的忧虑悄然掠过。
“亚当。”
一个温柔的女声从他身后响起。
亚当闻声，脸上那丝若有若无的阴郁瞬间消散，他转过身。
一名女子正轻盈地走近，她有着亚麻色的柔顺长发，简单地披在肩头，面容美丽而温和，她穿着一身剪裁合体的工程师服装，款式简洁，却表明她并非仅仅是一位贵族夫人。
她是妮娅，亚当的妻子。
“新型的全域政务辅助协处理系统，我已经完成本周的深度维护和自检算法更新了。”妮娅走到丈夫身边，很自然地伸出手，为他整理了一下有些歪斜的衣领，“数据流比上周又优化了，异常事件响应时间缩短。你有空的时候，可以再看看运行日志，特别是边境税收模块的新预测算法，我觉得还有微调的空间。”
亚当伸出手，一把将妻子搂入怀中，动作温柔却充满力量。
他将下巴轻轻抵在她头顶，深深吸了一口气：“你做的东西，我自然放心，妮娅。人工智能这一块没有你，根本运转不起来。那些帝国的老古董要是知道他们视若洪水猛兽的憎恶智能被我们这样亵渎地应用在日常政务里，恐怕会气得七窍生烟。”
他试图用轻松的语调驱散自己的心事。
但妮娅何其了解他，从他怀抱的力度和语气中那细微的停顿，听出了未尽之言。
“怎么了？是担心边疆星区新发现的那支欧克兽人部落？还是航道不稳定报告？别怕，亲爱的，父亲那边传来的消息，第四舰队的龙骨已经在船坞里铺好了，假以时日，我们一定能将那些威胁都肃清，保护好我们的子民。”
亚当摇了摇头，搂着妻子的手臂微微收紧。
“不是异形，妮娅。是……帝国。”
妮娅的身体僵了一下，眼眸中闪过一丝了然的恐慌，随即脸色微微发白：“泰拉……那边来消息了？高领主议会……还是国教？亦或是……审判庭？他们……怎么说？”
“我们这些年……走得太快，也走得太特别了。人工智能大幅提升的治理效率，对帝国的冲击，还有我们与某些铸造世界过于密切的技术合作，以及……我们对内部某些古老禁忌知识的研究，即便再怎么掩饰，恐怕也瞒不过某些一直盯着我们的眼睛。”
他叹了口气，望向窗外：“泰拉的高领主们，或许并非铁板一块，但维持现状，遏制任何可能挑战既有秩序的变量，是他们少有的共识之一，维切尔王朝的发展速度，还有我们采用的一些方法……让他们感到了不安，甚至是忌惮。”
妮娅眼中的光芒黯淡了下去，她将脸埋在丈夫坚实的胸膛上，声音有些发闷：“果然……还是逃不过去吗？我们只是想让我们的人民过得更好，让我们的世界更有希望……这难道错了吗？”
她的语气里充满了不甘与悲伤。
“我们的初衷没错，妮娅。错的是这个时代，是这个僵化的帝国。但我们现在，还没有足够的力量去改变它，至少……不能正面对抗。”
他顿了顿，说出了深思熟虑后的安排：“我已经联系了柯尔律姆。”
“我让老柯带着凯洛斯和婕茜前往极限星域，那边帝国的影响力有限，远离泰拉的直接视线，也有老柯影响力庇护。如果……我们能度过眼前这一关，自然最好，我会尽快把他们接回来团聚。如果……”
“如果最坏的情况发生，我这边无法应对……那么，有老柯的照顾，有他提供的庇护和教导，凯洛斯和婕茜至少能够平安长大，远离这场风暴。”
“父亲……但凯洛斯和婕茜还这么小……”妮娅喃喃道，眼中泛起泪光，“希望他们……能够平安……”
她的话未能说完。
房间入口处传来了轻微的敲击声，随即，身着维切尔家族侍从制服的阿尔瓦罗推门而入，恭敬地鞠躬：
“报告家主，夫人。宫殿外廷传来讯息，帝国审判庭代表，马尔斯·索恩大审判官阁下，已抵达星港，正在前来宫殿的路上，请求与您会面。”
空气仿佛瞬间凝固了。
妮娅的身体微微颤抖了一下，紧紧抓住了亚当的手臂。
亚当则迅速收敛了所有外露的情绪，恢复了那位掌控庞大王朝的家主应有的沉稳与威严。
“他来了，我去见见这位老朋友。”