嵩山脚下，少林佛镇。
一年多前，这片地界还荒僻得很，只有零星几个村落的商贩，在山脚摆些小摊，煮上几壶粗茶，卖给路过求武、上山上香的香客与江湖人士，赚些微薄营生。
那时的少林，虽已是江湖第一佛门大派，也守着清修本分，未过多沾染世俗烟火。
如今，随着少林势力日渐壮大，佛门三宗独尊江湖。
这片地界已然发展成一座热闹非凡的城镇，人声鼎沸，车水马龙，往来行人络绎不绝，丝毫不输中原腹地的小县城。
往来的商旅过客，但凡经过嵩山脚下，多半会驻足观摩，在镇中歇脚。
顺便打听一下少林的盛况，或是购置些香烛，准备上山礼佛。
陈湛身着一身素色长衫，混在往来人群之中，缓步步入佛镇。
刚一踏入镇门，眼中便闪过一丝讶异，这佛镇之中，几乎一切事物，都与“佛”字紧密相连，透着一股刻意营造的肃穆与虔诚。
街道两旁的商铺，匾额之上，多刻着“佛”“禅”“香”等字样，清一色的素色装潢，不见半点艳色。
镇中明令禁止售卖肉食，无论是客栈饭馆，还是街边小摊，售卖的皆是素斋，就连茶水，也多是加了檀香的禅茶。
而这佛镇之中，最大、最红火的买卖，便是香店，一家连着一家，店内摆满了各式香烛，从粗制的草香，到精制的檀香、沉香，应有尽有，价格悬殊，却依旧生意兴隆。
买了香，上山礼佛，便是心诚。
这是佛镇之中，人人皆知的规矩，也是少林潜移默化灌输的理念。
仿佛唯有如此，才能得到佛祖庇佑，才能求得心愿。
陈湛看着眼前这一幕，嘴角勾起，发出两声冷笑，心中暗自腹诽：“这发展的还真是快，盘剥百姓的手段，倒是越发娴熟，就差注册公司，明码标价地圈钱了。”
佛镇之中的店铺，并非任何人都能随意经营。
想要在镇中开店，必须经过少林允许，而有资格获得许可的，多半是少林弟子的家人、亲朋，或是依附于少林的俗家弟子。
这些人借着少林的权势，垄断了镇中的所有生意，哄抬物价，赚取暴利，而普通百姓，根本没有资格涉足。
普通百姓，只能依附于这些店铺，帮人做活，赚些微薄的工钱，勉强糊口。
陈湛沿着街道，一步步往里走，目光扫过街边的行人，耳边也渐渐收集到更多信息，心中的寒意，越发浓重。
甚至能有工钱可赚的，都只是少数。
大部分百姓，都是卖身为奴，与店铺东家或是少林弟子签订了长久的卖身契约，从此失去人身自由，只能任由东家驱使。
这些人，平日里只被供予吃喝，没有分文工钱，稍有不慎，便会遭到打骂，身上常常带着新旧交错的伤痕。
在大宋，这般卖身契约，确实存在，说是卖身，毫不为过。
只是这种契约，寻常百姓绝不会轻易签订，唯有那些从偏远之地流亡而来的流民，走投无路，饥寒交迫，只求能有一口饭吃，能活下去，才会被迫签下这种契约，从此沦为奴仆。
如今的大宋，正是泰昌初年，商贸发达，中原腹地，百姓安居乐业。
无论是做点小生意，还是耕种农田，都能勉强糊口，不至于走投无路，卖身为奴。
嵩山脚下，地处中原腹地，并非偏远贫瘠之地...
这么多百姓签订契约，卖身为奴，明显有问题。
陈湛脚步微顿，走进了街边一间看起来还算整洁的客栈。
客栈之内，客人不多，大多是往来的香客与僧人，气氛有些沉闷。
一名小二快步迎了上来，神色并不热情，眼神呆滞木讷，脸上没有丝毫笑容。
“客官，打尖还是住店？”小二的声音，沙哑干涩，低着头，不敢与陈湛对视。
陈湛找了一张靠窗的桌子坐下，淡淡开口：“吃饭，你们店里上好的素食，都上一遍。”
小二微微点头，低声应道：“您稍等。”
不多时，小二便端着饭菜走了过来，速度极快。
五道菜，清一色的素食，有清炒青菜、凉拌豆腐、素炒菌菇，还有两道精致的素点心，摆放整齐，香气清淡，看起来倒是十分可口。
陈湛扫了一眼桌上的饭菜，目光随即投向隔壁桌。
那桌坐着三人，身着僧衣，头戴僧帽，却并未剃度，留着一头短发，看起来像是远道而来的僧人，气质颇为桀骜，不似寻常清修僧人那般谦和。
他们桌上，除了陈湛点的这几道菜，还有一道极为精致的素斋，摆盘讲究，香气浓郁，显然比其他几道菜高档不少。
陈湛抬了抬手，叫住了正要转身离去的小二：“那道菜，看起来十分精致，为什么没给我上？”
随着他开口，隔壁桌的三名僧人，也纷纷转过头。
目光落在陈湛身上，眼神之中带着几分不善，还有一丝的轻蔑，仿佛在不满陈湛的问话。
小二身子一僵，缓缓转过身，低着头，声音更低了：“不好意思，客官，本店……有些菜，只对僧人开放，俗家客人，不能点。您还是点别的吧。”
陈湛微微一怔，随即笑了笑，语气平淡：“只对僧人开放？只给僧人吃？”
“没错。”
小二依旧低着头，不敢抬头看他，也不敢看隔壁桌的僧人，“这是东家定下的规矩，小的不敢违背。”
“呵呵，好，那便算了，多谢你。”
陈湛没有再多纠缠，从怀中取出一块碎银，递到小二面前。
这碎银的价值，远超桌上这几道菜的价钱，算是解答他疑问的赏银。
小二抬起头，眼中闪过一丝光亮，那是一种对银钱的渴望，可仅仅一瞬间，那光亮便黯淡下去。
他小心翼翼地接过碎银，低声说了一句：“多谢您。”
话音刚落，他便转身，快步走到客栈中央的掌柜台前，将手中的碎银，恭敬地交给了坐在柜台后的老掌柜。
陈湛坐在桌前看着这一幕，没有说话，拿起筷子，慢慢吃了起来。
不得不说，这客栈的素食，味道确实不错，他本身便没有多少口腹之欲，却也觉得颇为可口，片刻功夫，便将桌上的饭菜尽数吃完。