后堂未点灯烛，包拯端坐于案后，面容深不可测，双目微阖，眉心皱起，脑海中近来几桩颇为棘手的案件纷纷浮现。
随着国朝日渐繁华，汴京首善之地，权贵云集，开封府衙的担子也愈发沉重。
尤其是那些牵涉皇亲国戚，勋贵门阀的案件，每一次审理，都不仅仅要明断是非，更是与其背后盘根错节的势力进行一场无声的较量。
但包拯从无退缩。
京师不正，则天下不正。
作为天下州府衙门的表率，开封府的一举一动，都牵动着无数目光。
包拯深知，自己在这里定下的规矩，做出的判决，都将成为地方官吏效仿权衡的标杆。
这份责任，重如泰山。
更要慎之又慎。
默默思索之际，公孙策的身影悄然出现，立于门外，并未入内。
直到感觉堂内那沉凝的思绪暂告一段落，他才步入，先是从怀中取出火折，嚓一声轻响，橘黄色的暖光晕开，驱散了黑暗，又从袖中取出一封书信，双手奉上：“大人，这是郑公的书信。”
“有劳公孙先生了。”
包拯接过，细细看信。
郑公，正是已致仕归乡的“神侯”郑国威。
这位老臣虽已远离朝堂，却依旧心系社稷，时常与包拯有书信往来，或指点迷津，或通报消息。
郑国威当年也曾坐镇开封府，称得上是包拯的前辈，而面对那些倚仗身份，骄横跋扈的皇亲国戚，郑国威还另有底气——
先皇御赐盘龙棒，临危受命记心间，忠心护宋昭日月，棒下不容有群奸。
这四句在朝野间广为流传，先皇赐下这等神兵利器，臣子们起初多以为是防备少年天子昏庸，败坏朝纲，故需以重器震慑，后来才发现，真宗当年真正防备的，是那位曾垂帘听政的刘太后。
但刘太后薨逝已近十年，官家亲政至今，仁厚勤勉，励精图治，确是明君作为，这些御赐神兵一直未曾动用。
现今官家正值壮年，而那些手握神兵的老臣们，都已垂垂老矣，风烛残年，大多退隐林泉，不问朝政了。
可此次的信中，郑国威特意提到一事，恰恰是关于国本——
立储！
包拯的神情瞬间变得严肃起来。
官家与皇后感情不睦，乃是朝野皆知之事。曹皇后膝下无子，后宫中最为年长的，是苗德妃所生的皇子。今十四岁，生得聪颖仁孝，仪表堂堂，更兼勤学好问，言行有度，关键是身体康健，这个年纪已经不再担心夭折。
于是乎，请求定立大皇子为储君，以固国本的奏章，近一年来已是越来越多，言辞也越来越恳切。
然而，官家对此事的态度，却颇为暧昧，拖延着迟迟未下决断。
这就让不少臣子心有焦虑，自从张贵妃所生的皇子降世后，官家明显有所偏爱，一应赏赐、关照，都比其余皇子更为优厚。
伴随着三皇子逐渐长大，其母圣眷正隆，其舅张佐、张尧兄弟在朝中亦是风头正劲，这立储之事背后的暗流汹涌，人心浮动，可想而知。
长幼无序，仅凭君王一己之私爱，自古便是取乱之道，祸国之源，郑国威信中自然不可能说得那般直白露骨，但字里行间透出的忧虑与警醒，包拯也是感同身受。
他将信纸轻轻折好，置于案头，缓缓问道：“曹大娘子一案，可有进展？”
公孙策低声道：“陈留县的仵作已经赶到，初步验看了那具……尸体，正在录入尸格，此案内情颇深，经由白护卫暗中查探，线索又指向了司空的张府！”
包拯细细听完，有了决断，铺开信笺，提起了笔。
公孙策在旁边磨墨，就见这位不仅回信给神侯郑国威，还向另外几位老臣问候，最后一封竟是向天波杨府那位已过百岁高龄的佘太君，神情不禁凝重起来：“大人，此事非同小可，是否再斟酌一二？”
这联络的，可不仅仅是老臣，而是有御赐神兵的存在！
“公孙先生之忧，本府清楚。”
包拯笔下不停，头也未抬，声音却平稳坚定：“立储之事，关乎国本，忤逆天子之意，弄不好便是罢官去职，甚至招致祸端。”
“然，为臣者，一要尽人臣本份，直言敢谏，匡正君失，此乃职责所在，义不容辞；二要俯仰无愧，上对得起江山社稷，黎民百姓，下对得起天地良心，浩然正气。”
“至于个人荣辱得失……”
包拯微微一顿，脸上露出一抹坦荡而淡然的笑意：“何足道哉？”
公孙策心头猛地一热，鼻尖则有些发酸。
他跟随包拯多年，深知这位从来是将个人安危荣辱置之度外，多少次直面权贵，多少次触怒天颜，不曾有半分退缩犹豫。
正是这份虽千万人吾往矣的正气与担当，才让他甘心舍弃闲云野鹤的逍遥，在开封府衙中兢兢业业，辅佐左右。
然而，也正是因为太了解，公孙策还是免不得忧虑的。
天子一怒，伏尸百万。
即便当今官家以仁厚著称，但涉及国本，涉及后宫，涉及他最宠爱的妃嫔与年幼的皇子，终究是天威难测！
所以包拯未雨绸缪。
然此举，无异于将自身置于风口浪尖，官家又会如何想？
待得包拯写完信件，公孙策暗叹一声，将之妥善封好，命心腹之人秘密送出后，并未立刻歇息，而是回到了自己的屋内。
他于书案前坐下，沉吟片刻，铺开一张素笺，提起笔来。
笔锋落下，墨迹晕开，开头是：
“展兄台鉴，昔日所虑，今朝终现……”