“还有盐！”吕颐浩眼中闪过一丝狠厉，“扬州乃盐课重地！凡西门家旗下涉及盐引、盐运之事，只要不是捅破天的大案，本官及所辖官吏，定当……酌情处置，网开一面！此诺，天地可鉴！绝无虚言！”
吕颐浩最后抛出的“漕运”与“盐”字，如同两道惊雷，狠狠劈在大官人的心头！
他表面依旧不动声色，但内心已然掀起了滔天巨浪！
漕运税赋和盐！
是何等东西？
漕运！
这是大宋南北的命脉，更是商贾的黄金水道，也是吸血的无底洞！
天下商旅，谁不知漕运沿途税卡林立，税吏如狼似虎？
一船货物从江南运抵汴梁，层层盘剥下来，所缴税银往往超过货物本身价值的三成甚至五成！
正因如此，无数商队宁愿选择盗匪横生、路途遥远的陆路，只为避开这吃人不吐骨头的漕运重税！
而吕颐浩许诺的是什么？是悬挂“西门旗”，漕运一路近乎免税通关！
这意味着什么？意味着西门家的货物，成本将远低于所有竞争对手！意味着恐怖的利润！意味着对南北商路的实际掌控力！
盐！
更是暴利中的暴利，国之命脉！
扬州是两淮盐运使司所在，盐课收入占天下之半！
吕颐浩作为扬州知州，对盐政有极大的影响力，虽然他管不到盐引发放这些重要的手续，但他许诺的“酌情处置，网开一面”，简直就是给西门家开了一张可以在盐利金山上随意挖掘的空白支票！
更可怕的是未来！
吕颐浩正当壮年，政绩卓著，深得蔡京赏识。
他已然是扬州知州任上五年，正是满期，下一步不出意外的话，循例极有可能升任权柄更重的两淮安抚使！
真到了那一步……整个两淮地区的漕运、盐政、乃至地方财政，岂非近乎等同于给西门家开了后花园？
这天下南北漕运和盐政...岂不是——
西门家与官家共掌之？
这绝非虚言！
这份许诺的分量，已经不能用“生意”来形容！
这是将地方上最核心、最暴利的国家命脉资源，向西门家敞开了大门！
它所蕴含的财富和权力，足以让任何一个家族瞬间跃升为大宋顶尖的门阀！
吕颐浩抛出这个，意味着他真正意识到了扬州面临的灭顶之灾，并且不惜一切代价，哪怕是饮鸩止渴，也要拉大官人去搏那一线生机！
大官人沉默了。
书房内只剩下烛火跳动的声音和吕颐浩粗重的喘息。
这份天大的诱惑背后，是天大的风险，也是……天大的机遇！
大官人这边在沉思，清河县那大粉肉儿当家大娘月娘也在细细思虑。
吴月娘歪在熏笼暖炕上，一双白软糯腴的玉足半趿着软底绣鞋，搁在脚炉边上烘着。
她手里捻着一串佛珠，心里头却像揣了只活兔子，突突地跳，浑不似平日吃斋念佛的清净模样。
“这元宵节……到底请不请那几位？”她心里翻来覆去地煎着。粉团似的一张鹅蛋脸，眉头蹙着，倒显出几分少见的愁容来。
“林太太倒还罢了！”她暗自忖度。那林太太是王招宣府上的遗孀，正经八百的三品诰命夫人。虽说自家老爷暗地里不知爬过多少回林太太那寡妇的床，把那高门大户的诰命夫人弄得像个粉头。
可名分上，她算是‘亲家’，请她来赏灯，天经地义。旁人问起，只说是看在王三官那‘干儿子’的面上，谁还敢嚼歪了去？”
真正叫她犯难是那几个——“外宅的美妇人！”
除夕夜算是第一次见，各个年轻貌美，妖娆妩媚，放在哪儿也都是头一等的美人。
自家老爷养在外头当外宅，已然是对自己的尊重，上回除夕，是老爷在家，他亲自发了话，来到了家里一起吃团圆饭。
可这次老爷不在家……我这正头娘子，难道也巴巴地去请这外宅几个美妇人来府上坐席？
请到狮子楼去，和那些达官贵人见面，那些内眷都是人精子，眼睫毛都是空的，岂有看不出端倪的？
到时候问起来：‘这几位标致娘子是哪家府上的奶奶？倒眼生得很。’自己难道腆着脸说：‘哦，这是我家老爷的外宅’？
“可若是不请……”
这念头一转，吴月娘又泄了气，身子软软地靠回引枕上。“那几个女人着实妖媚，甭说老爷，便是自己是男人也要捧在手心。等老爷从扬州回来，她们娇滴滴地一哭诉，说‘大娘眼里容不下我们，连元宵节都不许露脸’，老爷心中对我有了芥蒂该如何是好？”
“一碗水……这水到底是该端平，还是该泼出去？”吴月娘愁肠百结，只觉得这暖阁里的热气都成了闷人的蒸笼。她烦躁地扯了扯领口，露出一小段白腻的颈子，手指无意识地在胸前揉着，仿佛要揉散那口郁结的闷气。自家那越发那沉甸甸的嬬肉颠颤，往日是老爷的爱物，此刻倒成了自己累赘，坠得她心烦意乱。
正自愁云惨雾，没个开交处，小玉掀帘子进来，脆生生道：“大娘，王招宣府上打发个小厮来了。”
吴月娘心头一跳，忙问：“哦？说些什么事？”
小玉行礼回道：“那小厮说，他家太太和三官人，被京里请了去上元看灯，特特告大娘一声儿，元宵节府上的宴，就不来叨扰了。”
“阿弥陀佛！可算去了块心病！”吴月娘长长吁了一口气，紧绷的身子骨顿时松了一半，仿佛卸下千斤重担。林太太这尊最难缠的“佛”自己走了，倒省了她天大的麻烦！脸上不由露出几分真心的笑意来。
可这笑意还没爬到眼底，那沉甸甸的烦心事又缠了上来——
“林太太是走了……可那几个外宅的几个美艳蹄子呢！”吴月娘脸上的笑又僵住了，眉头重新拧成了一个疙瘩。狮子楼上的宴席，少了林太太这层遮羞布，那几个妖精，是请，还是不请？这碗到底该怎么端？
清河县那头月娘这边思虑再三犹豫不决，可扬州这头大官人良久之后，心中已有决断。
他不再废话，直指核心：“既如此，本官应了。那么，吕大人，哪些需要‘请’回来喝茶的‘贵客’们名单给本官……此刻身在何处？总不会都在自家府邸，等着本官一一上门吧？到时候走漏消息，各种借口藏匿起来，本官又如何去抓？”
“大人请放心！！”吕颐浩眼中精光爆射，大喜过望，猛地一击掌，声音因为激动高昂：“真真是天助我也！大人！此时正是天赐良机！今日正是上元佳节第一日！此刻，扬州城万人空巷，火树银花不夜天！而整个东南士林年轻一辈的风流人物，此刻几乎尽数聚集于一处！”
“那艘冠绝东南、奢华无匹的画舫‘不系舟’上！今夜，乃是江南第一名妓楚云姑娘‘惊鸿三曲’的最后一场献艺！其声名之盛，早已轰动江左！更兼今夜亦是扬州士林自发举办的元宵诗会之期！诗酒风流，美人绝唱！此等盛事，那些个心高气傲、自命风流的世家子弟，岂能错过？下官名单上所列的那些‘贵客’，此刻必然全都在‘不系舟’画舫之上，饮酒作乐，附庸风雅！”
吕颐浩越说越快：“此乃千载难逢之机！省却大人分头抓捕之劳，围住‘不系舟’，名单上之人，一个也跑不掉！只需封锁水道，控制码头，便是瓮中捉鳖！在楚云献艺、士子云集的巅峰时刻动手，其震慑效果，远超夜半入府抓人百倍！足以让整个东南士林，瞬间感受到钦差大人的雷霆之威与朝廷铲除邪教的决心！”
“好！”大官人慢条斯理地开口，：“吕大人，此事既已议定，本官亲赴‘不系舟’拿人，雷霆手段，自不在话下。然则，还有一事，需得吕大人亲手料理周全！”
吕颐浩点头：“大人但请吩咐！”
大官人嘴角扯出一丝极淡的弧度：“人，是本官以‘协查行刺钦差案’的名义去抓。只是！本官要你，以扬州知州的身份，用你扬州府的大印，给我具一份正式的呈文！”
他盯着吕颐浩的脸，沉声说道：“内容嘛……很简单！就写你吕颐浩，身为扬州知州，连日来明察暗访，已掌握确凿证据，发现江南数家士族门阀子弟，有重大嫌疑与摩尼教妖人勾结，甚至可能参与行刺钦差！并预谋造反，兹事体大，恐州衙力薄，惊扰地方，又恐地方势力盘根错节，故而特此呈文，恳请钦差大臣西门天章，为保扬州安宁，为查清逆案，即刻出手，缉拿嫌犯，严查法办！”
大官人笑道：“吕大人，这事对你而言，不难吧？你放心，这封信只在我这，绝不上禀！”