宋金莲心头一松，随即又是一喜！管厨房？这可是个有油水、有体面的差事！远比她预想的当个普通丫鬟强多了！
她背对着大官人，乌发如云披散在光洁的脊背上，水红抹胸下腰肢纤细，臀线却饱满丰隆。
摸索着系自己葱绿主腰的带子，指尖微微发颤，动作比开始慢了几分，带着一股子娇慵无力。
好容易系好，又穿好外衫她转过身，脸上红晕未消，眼波流转间春水盈盈，更添几分媚态。
赤着脚，带着一身暖香腻滑，软软地挨到大官人身边连忙屈膝，深深福了下去，声音里带着感激和一丝不易察觉的野心：
“谢老爷抬举！奴家……奴家一定尽心竭力，不敢有负老爷信任！”
接着又去拿搭在床头的里衣，“奴家伺候您穿衣。”
大官人从鼻子里“嗯”了一声，算是默许。
宋金莲小心翼翼地托起大官人结实的手臂，将柔软的丝绸里衣袖子套进去，指尖若有似无地划过他滚烫的皮肤。
“你既入了我西门府，便是府里的人了。”大官人边让她伺候着穿衣边说道：“府中规矩，同辈里名字忌讳相冲。如今已有个‘金莲’在，你既是后入府的……便改个其他字吧，避一避。”
“是！老爷！”宋金莲手上不停，熟练地为他系着衣襟的盘扣，身子挨得更紧，仰起脸，带着十二分的依赖和娇憨：
“奴家想起来了，未嫁时爹娘给取过另一名儿，叫‘惠莲’…后来遇上算命先生说我和金相克…便改了个金字...如今改回宋惠莲。老爷您觉着……可使得么？”她问得小心翼翼，眼神却大胆地锁着大官人，带着一丝央求和邀宠的意味。
大官人垂眼看了看紧紧靠在自己怀里服侍的女人，又扫过她为自己系扣子的、带着薄茧却依旧纤巧的手指。
他抬起手，指腹在她犹带红晕的脸颊上摩挲了一下，感受着那份温软滑腻，才慢悠悠地开口：
“‘惠莲’？嗯……听着倒比‘金莲’更温顺些，是个好字。”他语气带着施恩般的随意，手指滑到她下巴，轻轻捏了捏，“成了，往后府里就叫你宋惠莲。”
宋惠莲顺势将脸颊在他掌心蹭了蹭，像只讨巧的猫儿，声音愈发甜得发腻：
“谢老爷！惠莲……惠莲心里欢喜！”她一边说着，小心翼翼地又托起大官人手臂，将官服内衬的袖子套进去。
“老爷……”她声音柔得能滴出水来，指尖划过那冰凉华贵的锦缎，落在补子上威严的图案，由衷地赞叹道，声音里带着一丝迷醉：
“您穿了这身官服……当真是……好生威猛！这气派，这威严便如老爷您一般有力道，叫人又敬又爱又怕，心尖儿都颤得发慌……方才疼奴家的时候……不脱了这身…才好呢...”
大官人眉头一挑，这女人确实有几分金莲儿的天赋，低笑一声“小浪蹄子！倒会想些歪门邪道！快把爷的腰带系上！”
宋惠莲拿起那条犀角腰带，双手依旧带着微颤环过大官人精壮的腰身“那……那老爷答应惠莲的事儿…那桩官司……”
“放心！”大官人沉声道：“既然应了你，即刻就差人去给李县尊打个招呼！你今日先家去，把外头那些腌臜尾巴都收拾干净了，再干干净净、整整齐齐地回来。进了这门，就安心做你的‘惠莲’，旁的心思，都给我收起来！可明白了？”
这承诺如同定心丸！
宋惠莲心中狂喜，深深福了下去：“惠莲明白！谢老爷天恩！奴家这就回去，定不叫老爷费心！”
她起身，眼神妩媚地扫过大官人，正要告退。
“慢着。”大官人笑道：“既是府里人，让府里轿子送你去便是。”
宋惠莲心花怒放，这西门府上的青绸小轿在这清河谁人不知？
这可是大大的体面！
她回眸一笑，眼波流转间风情万种，声音又甜又媚，拖长了调子：
“谢……谢老爷——！”这一声“老爷”叫得百转千回，眼风儿斜斜地飞过来，像沾了蜜的钩子。
又过了几日。
天光晦暗，铅灰色的云层沉沉压着清河县的屋脊。
几日前刚下过一场大雪，西门府高墙内的积雪虽已清扫，堆在庭院角落的花坛边，犹自反射着清冷的白光。
空气中弥漫着一股混合了松枝和浓烈肉香的复杂气味。
这正是“腊日”将近的光景。
腊日并无定准，乃是冬至后第三个“戌日”，承前启后，标志着年终大祭的序幕已悄然拉开。
西门府上下，自然要为这重要的节令张罗。
前院宽敞的抄手游廊下，正是一派忙碌景象。
廊柱上已挂起了几串新扎的柏枝，取其长青之意。
廊下空地上，一众小厮并丫鬟们忙碌着。
更是架起了几排结实的木架，上面沉甸甸地挂满了各色“腊货”——腌渍得通体红亮、油光发亮的火腿，风干得筋肉虬结的鹿腿，肥硕的猪首用金漆钩子倒悬着，还有整扇的羊排、成串的灌肠……
在冬日稀薄的阳光下，散发着诱人气息，无声地彰显着西门府在清河县的富足。
吴月娘裹着一件厚实的素色银鼠皮袄，站在廊下，亲自检视着这些腊货。
她身旁围着几个花枝招展的身影。
潘金莲穿着一件簇新的石榴红通袖袄，外罩银鼠比甲，手里捏着一方洒金帕子，正指着架子上一条硕大的青鱼，娇声说着什么。
她下首是香菱，穿着簇新的桃红袄儿，也笑盈盈地凑趣。
稍远些站着的是李桂姐也穿这新做好的柳绿袄裙，垂手侍立，眼神却好奇地溜着那些琳琅满目的肉食。
月娘刚端起茶碗润了润喉咙，来保家的婆娘惠祥，也是这次的腊货腌制的管事娘子，便捧着几本账簿，带着一身寒气匆匆进来回话：
“大娘，立冬预备的诸般事项，奴婢再跟您细禀一回，看可还有遗漏？”
月娘放下茶碗，颔首道：“你说。”
来保家的翻开账簿，条理清晰地报来：
“有庄子上送来的三十头肥猪，已宰杀妥当。把最好的六十条后腿并上好的五花肉，已用上等的花椒盐、醪糟细细抹了，预备按‘金华法’腌渍，做成府里待客的金华火腿和酱肉，如今已吊在阴凉通风的北廊下。”
“余下的肉，肥膘熬油，已得了三大瓮雪白的猪油存着。其余精肉、肋排，连同前日买的三百斤青鱼、三百斤草鱼，正由灶上几个老成的婆娘领着人，日夜不停地腌渍。盐、糖、酱油、香料都按您定的方子加倍足量。”
“腌好的鱼，一部分做咸鱼，一部分预备熏成腊鱼。肉则分作咸肉、酱肉、腊肉三种。”
“腊肉用松枝、柏枝、橘皮熏制的那批，须得仔细看火候，别熏过了发苦。各样腌坛、熏笼、挂肉的铁钩子都已备齐，只等入味上架。”
“嗯，火候香料务必盯紧。”月娘叮嘱道，“尤其是金华火腿，那是腊香开后老爷要送体面人情的，万不能马虎。库房里那几坛子陈年好酒，开一坛出来，预备着擦洗火腿用。”
“是，奴婢亲自盯着。”来保家的应下，又翻过一页继续说着其他事项。
“大娘看这条鱼，”潘金莲的声音又脆又亮，带着点刻意讨好的甜腻，“腌得透亮，盐花儿也匀称，挂在风口上吹几日，腊日祭祖时蒸了，必定是上好的头道供品。”
正说着话儿，角门里影绰绰闪进个人来。平安那厮在前头引着，后头跟了个道士打扮的汉子。
来的不是别个，正是那入云龙公孙胜。
只见他今日打扮，与那日狼狈光景大不相同：
头上紧箍着一顶乌木道冠，身上裹的是一件浆洗得泛了白、却硬邦邦挺括着的青布棉道袍袄，脚下趿拉着一双多耳麻绵鞋。这身行头，虽不富贵，倒也拾掇得齐整。
他那张脸清瘦得紧，两只眼珠子却澄净平和，走起路来四平八稳。
立在这满院堆金砌玉、脂香粉腻的富贵窟里，倒像一竿子孤零零的瘦竹，凭空生出一股子清气来。
几点没化透的雪星子沾在他肩头袍子上，愈发衬得这人冷飕飕，不沾烟火气。
潘金莲那双水汪汪的招子，只在他身上略略一滚，嘴角便撇出老高，那鄙夷不屑的神气，是藏也藏不住。
她非但不压低嗓门，反把身子一拧，拈着块帕子虚虚掩了半边嘴，那声气儿不高不低，恰恰能让刚进院心的公孙胜听个一字不落，对着旁边的小丫头香菱就道：
“哟——！快瞧瞧，这是哪路神仙下凡了？又是那些个算命看相的江湖把式！也不知念得几句歪嘴经，画得几道鬼画符，就敢充甚么真人、道爷，哄骗到咱家老爷这般人头上来了……啧啧！”
说罢，那眼风儿还故意斜斜地朝公孙胜那边一溜，带着钩子似的，满是嘲弄讥诮。
香菱面皮儿薄，被金莲这没头没脑又分明挑事儿的话臊得脸上发烫。知道不该笑，可金莲那副刻薄腔调又实在滑稽得紧，只得慌忙把头一埋，两只小手死死捂住嘴巴。
李桂姐原本笑吟吟的一张粉脸，待看清来人是公孙胜，登时就挂上了一层霜！
她可记得清清楚楚，上回这道士在老爷跟前，是怎么编排自己的！当下从鼻孔里挤出极轻的一声“哼”，扭过脸去，只当没瞧见。
公孙胜脚下却是一步未停，恍如聋了哑了。
两道目光平平正正，径直走到廊檐下，对着为首的吴月娘，双手抱拳当胸，端端正正行了个道家稽首礼。
那动作舒展得，倒像只闲云野鹤，声音也是清朗平和：
“贫道公孙胜，见过主母。”
这一声“主母”，倒叫吴月娘并金莲几个都怔了一怔。
吴月娘心头电转，立时便猜到几分，怕是这道爷与自家老爷有些首尾。面上却丝毫不露，端着主母的体面与温和，含笑还了半礼：
“原来是公孙道长到了，一路辛苦。老爷正在后头院子里专候着您呢。”
说罢，转头吩咐侍立一旁的平安：“平安，好生引着道长过去，莫要怠慢了。”
“是，大娘放心。”平安赶忙躬身应了，侧过身子对公孙胜道：“道长，您这边儿请。”
公孙胜只把个头略点了点，对月娘道：“主母费心。”