朝堂上一片哗然。
英国公张维贤质疑道：“苏首辅，此事关系重大，是否应该三司会审……”
“英国公，”苏宁打断他，目光如刀，“先帝尸骨未寒，凶手就在眼前，还要等什么？”
“这……”
苏宁随即出示了朱常洵亲笔所写的密信，以及太医院出具的验毒文书。
铁证如山，无人再敢反对。
当夜，诏狱深处。
朱常洵歇斯底里地咆哮：“苏宁！你陷害本王！父皇明明是你……”
话音未落，一道白绫已经勒住了他的脖颈。
与此同时，万贵妃在冷宫中被“赐自尽”。
次日清晨，苏宁在朝会上平静宣布：“弑君逆贼朱常洵已于狱中自尽，万贵妃殉葬先帝。”
满朝文武噤若寒蝉，谁都知道这所谓的“自尽”是怎么回事，但无人敢出声质疑。
……
三日后，太子朱常洛在苏宁的扶持下登基，改元泰昌。
登基大典上，泰昌帝怯生生地坐在龙椅上，而苏宁就站在御座旁，代天子接受百官朝拜。
“朕……朕年幼无知，今后朝政大事，悉由苏先生决断。”泰昌帝按照事先准备好的说辞，声音微弱。
苏宁躬身道：“老臣定当竭尽全力，辅佐陛下。”
然而谁都看得出来，这位首辅大人的“辅佐”，与摄政无异。
退朝后，英国公张维贤与几位老臣密会。
“这分明是苏宁设的局！”张维贤咬牙切齿，“陛下驾崩得太过蹊跷，朱常洵再怎么愚蠢，也不可能在这个时候毒害先帝！”
“可是如今证据确凿，新帝又在他掌控之中……”吏部尚书叹息道。
张维贤目光阴冷：“且让他得意几日。这弑君之罪，迟早要让他血债血偿！”
与此同时，首辅府邸内，苏宁正在审阅奏章。
亲信低声道：“大人，英国公等人似乎在暗中串联……”
“跳梁小丑，不足为虑。”苏宁头也不抬，“传令锦衣卫，严密监视即可。”
他放下朱笔，望向乾清宫的方向，嘴角泛起一丝冷笑。
这个大明，终于彻底掌握在他手中了。
至于那个弑父的罪名，就让它永远埋在朱常洵身上吧！
……
泰昌元年的第一场雪，覆盖了紫禁城的金瓦红墙。
年轻的泰昌帝独自坐在乾清宫内，望着窗外飘落的雪花。
他知道，自己不过是个傀儡，真正的皇帝，是那个站在文华殿里发号施令的首辅大人。
“父皇……”少年天子轻声低语，“您到底是怎么死的？”
没有人回答他。
只有呼啸的北风，仿佛在诉说着这个王朝深藏的罪恶与秘密。
……
泰昌二年，当大明的内政彻底稳固后，首辅苏宁将目光投向了浩瀚的海洋。
在他的强力推动下，这个古老的帝国开始了一场前所未有的全球扩张。
“马六甲是大明的咽喉，必须牢牢掌控。”在苏宁的亲自主持下，大明南洋水师在马六甲海峡东西两侧同时建立了大型海军基地。
位于海峡东端的宾坦岛基地驻扎着三十艘新式炮舰，而西端的苏门答腊巨港基地则成为了大明控制印度洋的前哨。
与此同时，数支远征舰队向南航行：“爪哇岛土地肥沃，可种三季稻米。在此设立爪哇宣慰司，移民二十万。”
“吕宋金矿丰富，设立吕宋都司，驻军五千。”
“暹罗稻米年产千万石，令其每年纳贡三百万石。”
不到三年时间，从马六甲到帝汶海的整个南洋群岛，都飘扬起了大明的日月旗。
每年有超过五百万石稻米、数十万两黄金白银从这些岛屿运往大明本土。
与此同时，北方的扩张更加迅猛。
苏宁亲自下令：“在库页岛设立北海都司，驻军一万。在日本设立东瀛布政使司，驻军三万。”
当有将领质疑北海苦寒之地是否值得经营时，苏宁站在巨大的海图前，用指挥棒点着那片海域：“这里每年有三个月的不冻港，往北可遏制罗刹国南下，往东可直达新大陆。更重要的是——”
他转身看向众将：“从这里出发的船队，可以沿着千岛群岛一路向东，直达一片我们从未踏足过的新大陆！”
泰昌四年，一支由五十艘战舰组成的大明特混舰队驶入印度洋。
舰队统帅郑明按照苏宁的密令，在关键节点建立了一系列海军基地：
锡兰岛的科伦坡港，控制印度洋航线；
阿拉伯海的马斯喀特，监视波斯湾；
红海入口的亚丁港，扼守苏伊士地峡；
当舰队抵达非洲东海岸时，郑明在蒙巴萨石碑上刻下：“大明泰昌四年，水师至此，四海宾服”
泰昌五年春，最雄心勃勃的远征开始了。
十艘特制的远洋巨舰从库页岛启航，搭载着两千名士兵、工匠和学者，由探险家陈远率领向东航行。
经过三个月的艰难航行，他们终于看到了一片全新的陆地。
陈远在航海日志中写道：“此地森林茂密，河流宽广，土著称其为‘金山’。我们在此升起大明旗帜，命名为‘新宁府’。”
几乎同时，另一支舰队从中美洲西海岸登陆，建立了“安远城”。
来自大明的农作物、工具和技术开始在这片新大陆传播。
到泰昌十年，大明已经建立了一个前所未有的全球体系：
在东南亚，连绵的种植园为本土提供着稻米、香料和蔗糖；在东北亚，渔场和毛皮贸易繁荣发展；在印度洋，护航舰队保护着往来商船；在美洲西海岸，新的殖民据点不断扩展。
每年有上千艘商船穿梭在这些航线上，将全世界的财富源源不断地运往大明。
朝堂上，再也没有人质疑苏宁的扩张政策，因为每个人都从中获得了实实在在的利益。
……
然而，苏宁的野心远未停止。
在首辅府邸的密室内，一幅全新的世界地图已经绘制完成。
上面用朱笔标注着下一个目标：穿越太平洋的快速航线、通往欧洲的新航道、尚未开发的澳洲大陆……
“这个世界，终究要沐浴在大明的光辉之下。”年富力强的权臣站在地图前，眼中依然燃烧着征服的火焰。
而遥远的欧洲各国，此时才刚刚意识到……
东方醒来的这头巨龙，不仅要称霸亚洲，还要将整个世界都纳入它的版图。
……