夜深人静，万历皇帝在乾清宫召见苏宁。
“苏先生，”年轻的皇帝难得地用起了旧称，“如今满朝文武，说你好话的没有几个。”
苏宁躬身道：“臣只知道，江南织工如今每月可得银二两，辽东矿工能养家糊口，河套牧民因毛纺工坊而收入倍增。至于士绅们的怨言，臣愿一力承担。”
万历轻轻叹息：“朕记得先生当年说过，今日的杀戮是为了明日不再流血。如今这般得罪天下士人，又是为了什么？”
“为了大明不再重蹈两宋覆辙。”苏宁抬头，目光坚定，“士绅不纳粮，终将拖垮国库；工商不振兴，终究是弱国贫民。臣所要的，是一个能让百姓富足、让国库充盈、让大明永固的太平盛世。”
宫灯摇曳，将两人的身影投在朱墙上。
窗外，京师万家灯火，隐约传来新设工坊的机杼声。
这是一个正在蜕变的大明，痛苦却充满希望。
……
万历二十七年，春。
两个五年计划已然收官，大明以一种前所未有的姿态屹立于世界东方。
京杭大运河上，蒸汽驱动的明轮官船喷吐着白烟，将南方的丝绸、茶叶与北方出产的钢铁机械往来输送；天津港内，悬挂日月旗的远洋巨轮缓缓靠岸，卸下来自南洋的稻米、日本的白银、欧罗巴的精密仪器。
……
紫禁城，谨身殿。
一场特殊的御前会议正在召开。
首辅苏宁将一份厚厚的奏折呈递至御前，声音沉稳有力：
“陛下，自万历十七年推行新政以来，我大明岁入已从八百万两增至三千万两；官营钢铁厂年产精铁五百万斤，民间铁产量更三倍于此；新式学堂培养工匠三万余人，各地工坊雇佣流民逾百万……”
他顿了顿，目光扫过殿内众臣：
“然，如今国库仍有七成岁入，被用于供养各地藩王。蜀王一岁禄米五万石，周王岁支银八万两，其余郡王、镇国将军更是不计其数。长此以往，新政成果必将被这些蛀虫蚕食殆尽！”
龙椅上的万历皇帝眉头微皱：“苏先生，藩王乃皇亲国戚，太祖训示……”
“陛下！”苏宁毫不客气地打断，“正是这些‘皇亲国戚’，在河南强占民田二十万顷，在湖广私开银矿，在山东纵容家奴横行乡里！这是臣整理的罪证——”
他一挥手，随从抬上十余口木箱，里面装满账册、供状。
“周王朱在铤，强占民田，逼死百姓三十七人；楚王朱华奎，私开银矿，偷漏税银百万两……”
每念一桩，殿内气氛就凝重一分。
这些罪名，桩桩件件都有实据。
三日后，一场震惊朝野的大案拉开序幕。
锦衣卫突然包围蜀王府，搜出龙袍、兵器若干。
不过三日，蜀王便被定罪谋逆，押赴市曹斩首。
其家产充公，计白银二百八十万两，田产三十万顷。
消息传出，天下震动。
各地藩王纷纷上表喊冤，朝中老臣联名求情。
万历皇帝在乾清宫召见苏宁，语气中带着少有的严厉：“苏先生，蜀王毕竟是朕的叔父，何至于此？”
苏宁坦然相对：“陛下可记得正德年间的宁王之乱？藩王坐大，必生祸心。今日不除，他日必成大患。”
“可是……”
“陛下，”苏宁向前一步，“如今大明水师雄踞四海，新军装备精良，工商繁荣，百姓安居。这一切，难道要毁在这些蛀虫手中吗？”
万历默然良久，最终挥了挥手：“罢了，就依先生吧。”
有了皇帝默许，苏宁的手段更加凌厉：
周王因“贪赃枉法”被削爵圈禁；楚王以“私开矿藏”罪名满门抄斩；秦王被查出“勾结蒙古”，赐自尽……
每处置一个藩王，就有大量田产、银两充入国库。
苏宁特意将查抄账目公之于众：
“蜀王家财，可养十万新军一年；周王田产，可分与三万流民；楚王银矿，可建五座钢铁厂……”
实实在在的数字，让民间对新政的支持达到了顶峰。
……
随着藩王势力的瓦解，苏宁的权势也达到巅峰。
如今的内阁，几乎成了苏宁的一言堂；六部尚书，多半都是他的门生故旧。
在彻底清除宗室阻力后，他推行了更深入的政策：
“废除匠籍和军籍，军户和工匠可自由从业，实行义务兵役制；设立专利衙门，保护新技术；兴建铁路，连接南北要地；开办大明银行，统一发行大明宝钞和银票……”
曾经反对他的士绅们，如今要么在工商浪潮中赚得盆满钵满，要么在政治清洗中家破人亡。
朝中再无人敢公开质疑首辅的决定。
……
万历二十八年元旦大朝会，首辅苏宁献上一份特殊的贺礼，一幅巨大的《大明寰宇全图》。
图上，大明的疆域东至扶桑，西抵中亚，南括南洋，北达漠北。
“陛下，此乃千古未有之盛世！”苏宁的声音在殿内回荡。
百官山呼万岁，声震屋瓦。
但在这些欢呼声中，一些老臣却暗自忧心：如今的大明，究竟是大明的天下，还是苏宁的天下？
退朝后，万历皇帝独自站在谨身殿的露台上，望着远方新建的蒸汽机厂冒出的滚滚浓烟。
年轻的皇帝脸上，露出了与他年龄不相称的忧虑。
“苏先生，你为大明开创了盛世，可这盛世之后，又将走向何方？”
而此时的首辅府邸中，苏宁正在审阅一份新的计划书——《关于设立议会制度的初步构想》。
烛光下，他的眼神依然锐利，仿佛还有无数的变革等待推行。
这个大明，正在以一种无人能够预料的方式，奔向未知的未来。
……