万历十三年春，辽河平原。
残雪斑驳的黑土地上，最后一支负隅顽抗的建州精锐被逼至绝境。
改良后的新式火炮发出震耳欲聋的轰鸣，每一轮齐射都在女真人的防线上撕开血淋淋的缺口。
三月十五，清晨的薄雾尚未散尽，一骑快马冲破晨霭，直抵中军大帐。
“捷报——！”传令兵滚鞍下马，声音因激动而颤抖，“禀阁老！我军在密林深处设伏成功，生擒努尔哈赤及其子代善、莽古尔泰等建州头目，共计一百三十七人！”
帐中诸将闻言，无不振奋。
参将李儒林率先抱拳：“阁老用兵如神！此战毕其功于一役，当立即押解要犯进京，献俘阙下！”
众将纷纷附和，帐中洋溢着大功告成的热烈气氛。
唯独端坐主位的苏宁，只是淡淡地瞥了一眼战报，随手将其置于案上。
“押上来。”三个字，冰冷如铁，瞬间冻结了帐中的喧哗。
当努尔哈赤被五花大绑押至帐前时，这位曾经叱咤辽东的女真首领虽衣衫褴褛，却仍昂首挺立，眼中燃烧着不屈的火焰。
“苏宁！”他嘶声吼道，“要杀便杀！我建州儿郎——”
“聒噪。”苏宁轻描淡写地打断，随手将令箭掷于地上，“拖出去，所有被俘头目，即刻处决。”
“苏阁老！”副将陈璘急忙上前，压低声音，“努尔哈赤乃建州首恶，是否应先押解进京，由陛下圣裁？如此要犯，若不经三司会审……”
“不必了。”苏宁的声音斩钉截铁，“陛下赐我尚方宝剑，准我先斩后奏。辽东之事，本官全权处置。”
“可是……”
“没有可是！左右不过是一个不思皇恩的龙虎将军。”他缓缓起身，目光如刀扫过帐中诸将：“这些祸根多留一日，辽东便多一分后患。今日若因循旧例，押解进京，途中若有闪失，谁来担待？”
努尔哈赤闻言狂笑：“好一个苏宁！你怕了！你怕我建州子弟卷土重来！”
苏宁居高临下地注视着他，嘴角泛起一丝冷笑：“败军之将，也配谈卷土重来？拖下去。”
次日拂晓，辽河岸边朔风凛冽。
一百三十七名建州头目被押至河滩，跪成一排。
努尔哈赤仰天长啸：“爱新觉罗的子孙记住今日！此仇必报！”
刽子手手起刀落，鲜血喷涌，染红了初春的河水。
一颗颗头颅滚落在地，瞪大的眼中还凝固着不甘与愤怒。
“传首九边，”苏宁面无表情地下令，“将努尔哈赤首级腌制装匣，送往各边镇示众。让所有人都看清楚，与大明为敌的下场。”
当亲兵捧着木匣准备离去时，苏宁又补充道：“给李成梁府上也送一份去。就说……本官请他看看，他当年养寇自重的结果。”
凛冽的寒风中，苏宁转身望向南方，轻声自语：“非常之时，当用非常之法。”
……
万历十三年夏，辽河畔的血腥气尚未散尽。
中军大帐内，苏宁正在批阅军报，亲兵统领周镇步履匆匆地闯入，手中捧着一卷账册，脸色凝重。
“阁老，清点缴获时发现了这个。”周镇将账册呈上，“在努尔哈赤的私库中，不仅找到了朝鲜制式的兵器五千件、粮草万石，还有这个——”
他展开一卷帛书，上面赫然盖着朝鲜国王的玺印：“……愿与建州永结盟好，共御北患。特赠兵甲粮秣，望笑纳……”
“好个朝鲜李昖！”苏宁猛地合上账册，眼中寒光乍现，“表面称臣纳贡，暗地里却资助建州，其心可诛！”
他当即击鼓聚将。
待众将齐至，苏宁将证物掷于案上：
“朝鲜背信弃义，暗通建州，罪证确凿。本官决议，即日发兵讨逆，在朝鲜设郡立县，永绝后患！”
帐中顿时一片哗然。
副将陈璘率先出列劝阻：“阁老三思！朝鲜毕竟是太祖皇帝钦定的‘不征之国’，且与我大明有百年藩属之谊。若贸然征伐，恐失天下藩国之心啊！”
“陈将军此言差矣。”苏宁目光如炬，扫过众将，“当年太祖立下‘不征之国’的祖训，是因为彼时朝鲜恭顺有加。如今他们既敢资助建州，便是自绝于大明。若今日纵容，他日必成第二个建州。”
他站起身，走到舆图前，手指重重点在朝鲜半岛上：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？本官宁可背负骂名，也要为后世除此大患！”
参将李儒林激动道：“末将愿为先锋！必为经略踏平朝鲜！”
四月初，鸭绿江冰消雪融，明军分三路越过边境：
东路走咸镜道，直扑朝鲜王京汉阳；中路破义州，沿大同江南下；西路出水原，切断王室退路。
与此同时，镇守扶桑的李如松接到密令，率精锐水师从釜山登陆，一路向北横推。
装备着新式火器的明军势如破竹，朝鲜军队的刀弓在排枪火炮面前不堪一击。
不过旬月，四路大军已会师汉阳城下。
城破之日，朝鲜国王李昖欲乘舟南逃，被明军水师在巨济岛海域截获。
当这位曾经的一国之君被押解到苏宁面前时，早已没了往日的威仪。
“上国阁老饶命！寡人……不，罪臣一时糊涂，都是被建州胁迫啊！”李昖跪地哭诉，涕泪交加。
苏宁端坐马上，俯视着颤抖的朝鲜国王，缓缓问道：“当年尔祖李成桂如何篡位自立，今日我便如何取你江山。这，可是天意？”
不待李昖回答，他已调转马头：“押下去，连同宗室全部软禁待审。”
万历十三年秋，苏宁的奏表送达京师。
表中详细列举朝鲜暗通建州的罪证，最后写道：“臣已平定其地，请设朝鲜行省，分置八府四十六县，派流官治理。如此既可永绝边患，亦可使王化普照。”
表中只字未提请旨发兵之事，仿佛这开疆拓土的壮举，不过是顺手为之。
御书房内，万历皇帝看着舆图上新增的疆域，沉默良久。
首辅申时行侍立一旁，欲言又止。