当展开一幅宋徽宗的《瑞鹤图》时，徐阶状似无意地提及：
“安邦可知，老夫最小的孙女明兰，去岁及笄后，至今仍待字闺中。”
苏宁执画轴的手微微一顿。
他自然听说过这位徐家嫡出六小姐，不仅容貌出众，更难得的是通晓诗书，是徐阶最疼爱的孙女。
徐阶继续缓缓展画，目光却落在苏宁脸上：“说来也巧，明兰前日翻阅《嘉靖会计录》，对其中漕运新政颇为赞赏，还特意问起编纂者的年纪。”
他轻轻抚过画上的仙鹤：“老夫这个孙女，眼界高得很。京中多少王孙公子求娶，她竟一个也看不上。”
话到此处，已是图穷匕见。
苏宁放下画轴，深深一揖：“承蒙阁老垂青，只是下官出身寒微，恐怕……”
“诶，”徐阶抬手打断，“安邦莫要妄自菲薄。你如今是皇上亲点的翰林侍读，清账司主事，更难得的是胸怀经世之才。老夫在朝数十载，见过太多青年才俊，如贤侄这般既有锐气又懂韬略的，实属凤毛麟角。”
他命人收起画作，亲自为苏宁斟了杯茶：“说来也是缘分。那日皇上在文渊阁，见你呈报清账司章程，还特意问起你的家事。听说你尚未婚配，皇上可是说了句‘该成家了’。”
这话中的意味，让苏宁心头一震。
皇帝的关注，首辅的青睐，这桩婚事已不只是简单的联姻。
果然，三日后，嘉靖帝在西苑召见苏宁时，竟也提起了此事：“徐阁老那个孙女，朕是见过的。知书达理，配得上你这个状元郎。”
皇帝手指轻叩丹案，“成了家，也好安心为朝廷办事。”
“微臣多谢陛下。”
与此同时，徐府后院，徐明兰正临窗习字。
丫鬟悄声禀报：“小姐，那位苏大人今日在文渊阁，又呈递了新的审计章程。听说连司礼监的吕公公都称赞不已呢。”
徐明兰笔锋不停，只淡淡应了一声，耳根却微微泛红。
她想起去岁诗会上，那个青袍官员从容应对严党诘难的身影；想起他编纂的《会计录》中，那些力透纸背的批注。
这桩婚事，在京城掀起了不小的波澜。
徐阶的门生故旧纷纷道贺，暗地里却都在揣测：这首辅与清账司主事的联姻，将给朝局带来怎样的变化？
大婚之日，徐府张灯结彩。
张居正作为媒人，亲自为二人主持婚礼。
洞房花烛夜，苏宁轻轻掀起新娘的盖头，看见一双清澈明亮的眼睛。
“妾身读过先生的《漕运论》，”徐明兰轻声说，“其中‘改漕为海’之议，令人耳目一新。”
苏宁微微一怔，随即笑了：“那夫人以为，此策可行否？”
红烛摇曳，一对新人在洞房中竟探讨起漕运新政来。
窗外，徐阶听着隐约传来的交谈声，抚须微笑。
他知道，这桩婚事，不只是为孙女找了个好归宿，更是为徐家的未来，系上了一个最坚实的保障。
而对这个正在崛起的新贵而言，徐家的门生故旧，也将成为他未来路上最有力的支撑。
月色如水，洒在徐府的飞檐上。
这一夜，两个家族的命运紧紧相连，而大明朝堂的格局，也正在这桩婚事中悄然改变。
……
嘉靖四十五年的冬天，北京城格外寒冷。
腊月二十三，小年刚过，一场大雪将紫禁城染成素白。
西苑万寿宫内，檀香的烟气比以往任何时候都要浓郁，却依然掩盖不住那股若有若无的药味。
嘉靖帝朱厚熜躺在龙榻上，枯瘦的手紧紧攥着一方黄绫——那是他昨日勉强提笔写下的遗诏。
“皇上……”司礼监掌印太监吕芳跪在榻前，老泪纵横。
嘉靖帝微微睁眼，目光扫过跪了满地的内阁大臣和后妃皇子。
他的视线在裕王朱载坖身上停留片刻，又缓缓移开。
“朕……要去了。”皇帝的声音微弱得几乎听不见，“三十年了……朕在这西苑……修了三十年的道……”
他突然剧烈地咳嗽起来，吕芳急忙上前为他抚背。
待喘息稍平，嘉靖帝的目光忽然变得清明：
“传朕旨意：裕王载坖，仁孝天成，宜承大统……”
话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。
徐阶急忙叩首：“臣等谨遵圣谕！”
嘉靖帝艰难地抬手，指了指龙榻旁的一个紫檀木匣。
吕芳会意，连忙打开，里面是一方温润如玉的田黄石印章，这是皇帝最心爱的私印。
“给……给翊钧……”嘉靖帝的目光投向跪在裕王身后的皇孙，“告诉他……爷爷……没能……”
话音戛然而止。
嘉靖四十五年十二月十四日酉时三刻，大明第十一位皇帝朱厚熜驾崩，享年六十岁。
他统治这个帝国长达四十五年，前半生励精图治，后半生隐居西苑，成了一个最熟悉的陌生人。
丧钟敲响时，苏宁正在清账司核对最后一批年账。
钟声连绵不绝，他手中的笔顿了顿，一滴墨迹在账册上晕开。
“大人……”赵德明推门而入，声音哽咽，“皇上……驾崩了。”
苏宁缓缓起身，走到窗前。
大雪依然在下，将整个京城笼罩在一片肃穆的白色中。
他想起那个在丹房里召见他的皇帝，那个赐他麒麟服、准他组建清账司的皇帝，那个看似沉迷修道却对朝局洞若观火的皇帝。
“传令下去，”苏宁轻声说，“清账司即日起停止一切审计事务，为皇上服丧。”
与此同时，裕王府内一片素白。
朱载坖跪在灵前，手中紧紧攥着父皇最后赐给孙子的那方田黄石印。
三岁的朱翊钧穿着孝服，怯生生地拉着父亲的衣角：
“父王，皇爷爷是去天上做神仙了吗？”
朱载坖将儿子搂入怀中，泪水无声滑落。
三日后，新帝登基，定年号为隆庆。
紫禁城的琉璃瓦上积雪未化，在冬日的阳光下闪着冷冽的光。
徐阶站在文华殿外，看着新帝接受百官朝贺，轻声对身旁的苏宁说：“一个时代结束了。”
苏宁望着殿内那张诱人的龙椅，默然不语。
……