“各地课税数额悬殊，其中当有蹊跷。”
“蹊跷？”徐阶轻笑一声，“两淮盐场每年产盐百万引，报课不过三十万两。你去问问扬州城的盐商，他们的宅子值多少银子。”
苏宁垂首不语。
“记住，”徐阶的声音突然严肃起来，“查账不是目的。重要的是，要让该看到的人看到。”
“是！阁老。”
从内阁值房出来，天色已近黄昏。
回到住处时，月已上中天。
苏宁点亮油灯，开始整理今日的笔记。
他知道，这些看似枯燥的数字，终有一天会成为刺向严党最锋利的剑。
窗外传来梆子声，已是二更时分。
苏宁吹熄油灯，却没有立即就寝。
明日，还有更多的账册在等着他。
……
嘉靖四十二年初秋，西苑万寿宫后的丹房内，龙涎香与檀香的气息交织缭绕，比往日更显浓郁。
嘉靖帝一身道袍，正将朱砂缓缓混入炼丹的药材中，动作缓慢而专注。
徐阶跪在青玉蒲团上，已经静候了半个时辰。
直到皇帝完成了一道工序，净手更衣后，他才适时开口：
“陛下，裕王府传来消息，纪善一职出缺已有数月。”
嘉靖帝漫不经心地“嗯”了一声，在丹炉前的紫檀木椅上坐下，闭目养神。
徐阶继续缓缓道：“老臣观新科进士苏宁，品性端方，学识渊博，或可充任此职。”
玉熙宫内顿时陷入一片寂静，只能听见银炭在炉中迸裂的细微声响。
纱帘后的嘉靖帝缓缓睁开眼，那双久经朝局的眼睛在香雾中显得格外深邃。
“就是写‘春蚕未作茧，胥吏已催丝’的那个？”皇帝的声音带着特有的沙哑。
“正是。”徐阶的头垂得更低，“此子虽有些少年锐气，但胜在秉性纯良。放在裕王府历练，正好磨磨性子。”
丹炉中突然迸射出一道金光，映得整个丹房明暗不定。
嘉靖帝的手指在扶手上轻轻敲击，良久才道：
“吕芳。”
侍立在一旁的司礼监掌印太监连忙躬身：“老奴在。”
“拟票吧。”嘉靖帝的声音平静无波，“就让那个会写诗的进士，去裕王府当个纪善。”
“老奴遵旨。”吕芳恭敬应下，悄悄与徐阶交换了一个眼神。
徐阶依然保持着跪姿：“陛下圣明。裕王殿下向来勤学，有苏宁这样的年轻才俊辅佐，必能更加精进。”
嘉靖帝忽然轻笑一声：“徐卿倒是会举荐人。”
他顿了顿，语气意味深长，“裕王近来读什么书？”
“回陛下，殿下近日在研读《资治通鉴》，尤重汉宣、光武之治。”
“嗯……”嘉靖帝重新闭上双眼，“告诉裕王，好生读书。至于那个苏宁……”
徐阶屏息静听。
“让他记住‘春蚕到作茧时，自然要吐丝’。”
“是！陛下，”
三日后，司礼监的批红正式下达。
当这道旨意传遍朝野时，所有人都明白，这看似平常的“磨砺”，实则是帝心默许的储君班底构建。
那个曾经在诗会上摔玉明志的年轻进士，正在一步步走向大明王朝的权力核心。
而在裕王府的书房里，年轻的裕王拿着苏宁的会试卷宗，对身旁的讲官冯保笑道：“父皇又给本王送来一位人才。”
……
嘉靖四十二年的深秋，苏宁兼任裕王府纪善的消息，如同野火般一夜之间燎遍了整个翰林院。
这日清晨，苏宁如常在史馆内校对《太祖宝训》和编修《嘉靖会计录》。
窗外银杏正黄，偶有几片落叶飘在窗棂上，发出细碎的声响。
他正提笔蘸墨，忽听门外传来一阵急促的脚步声。
“苏编修真是好手段啊！”
人未至，声先到。
只见独眼龙严世蕃的心腹、吏部郎中赵文华大步踏入史馆，身后跟着两个小吏。
他径直走到苏宁案前，将手中的《永乐大典》残卷重重摔在案上，震得笔墨纸砚齐齐一跳。
“翰林院的冷板凳还没坐热，就攀上裕王府的高枝了？”赵文华俯身逼近，声音刻意压低却字字刺人，“怎么？是觉得这清水衙门，容不下你这尊大佛了？”
馆内其他翰林纷纷低下头，假装专注案牍，却都竖着耳朵细听。
苏宁缓缓放下笔，起身施礼：“赵郎中言重了。下官蒙圣上恩典，徐阁老举荐，不过是去王府做个记录言行的闲差，何来攀附之说？”
“闲差？”赵文华冷笑一声，手指重重敲着案上的《永乐大典》，“这《永乐大典》的校勘重任，苏编修就这么撂下了？还是说……”
他故意提高声调，“裕王府的差事，比修撰国朝大典还要紧？”
就在这时，门外传来一个苍老的声音：“赵郎中今日好兴致，竟有空来史馆指点校勘？”
众人回头，只见掌院学士李本拄着拐杖站在门口，面色肃然。
赵文华神色微变，随即堆起笑容：“下官只是来取几卷典籍，顺道与苏编修话别。”
待赵文华悻悻离去，李本走到苏宁案前，轻叹一声：“树欲静而风不止。安邦此去裕王府，好自为之。”
……
是夜，京郊八角亭。
秋风萧瑟，寒意渐浓。
苏宁按约前来，远远便见一个挺拔的身影立在亭中。
张居正一身深蓝直裰，正在亭中煮酒。
“叔大兄。”苏宁拱手施礼。
张居正回头，脸上带着温润的笑意：“安邦来了。”
他执起酒壶，为苏宁斟满一杯，“先饮此杯，为你饯行。”
二人对饮一杯后，张居正引苏宁走到亭边，指着山下京城的方向。
但见万家灯火，明灭不定，宛如星河倾泻人间。
“安邦你看，”张居正声音沉静，“这京城夜景，看似繁华似锦，实则暗流汹涌。严党势大，如灯下之黑，遮蔽圣听；清流诸公，虽有心振作，却如风中残烛，自顾不暇。”
他转身凝视苏宁：“唯有裕王府……方是真正的百年基业。王爷仁厚睿智，礼贤下士，正是我辈实现抱负之地。”
说着，他从袖中取出半块玉玦。
那玉玦形制古朴，状似兵符，在月光下泛着温润的光泽。
“这是？”苏宁微微一愣。
“王爷的信物。”张居正将玉玦放在苏宁手中，“持此玉玦，可随时入府议事。王爷说……他期待与你详谈《农桑叹》中的为民之思。”
苏宁握着那半块尚带体温的玉玦，只觉得重若千钧。
他望向远处紫禁城的轮廓，轻声道：“王爷厚爱，居正兄提携，苏宁……定不负所托。”
张居正抚掌而笑，再次举杯：“来，今夜与你畅饮，明日共辅明主！”
秋风吹动亭角的铜铃，发出清脆的声响，仿佛在为这个不平凡的夜晚伴奏。
……