暮春的北京城，杨柳飞絮如雪纷扬，山东会馆庭院里的石阶上，铺了薄薄一层白絮。
苏宁负手立在窗前，望着窗外漫天飞舞的柳絮，眉头微蹙。
这三份同时送来的鎏金请柬，此刻正静静躺在他身后的梨木桌上，宛如三块烫手的山芋。
“表哥，你怎么看？”他转头看向坐在桌旁的周正杰。
周正杰没有立刻回答，而是先将三份请柬一一摊开，仔细端详。
毕竟他在京城后院女眷之间的消息还是很灵通的，自然是拥有他自己的判断力。
“严府去不得。”周正杰终于开口，指尖点在那份镶着金边的寿宴帖上，“你看这暗纹，是严府特制的云雷纹，只有他们最看重的客人才会收到这样的帖子。”
他抬起头，神色凝重，“然而严世蕃此举，分明是在试探新科进士的立场。你若去了，明日朝堂上就会被打上‘严党’的标签。”
苏宁轻轻点头，走到桌边，拿起那份奢华得刺眼的请柬：“严家势大，权倾朝野，多少人想攀附还找不到门路。只是……”
他顿了顿，将请柬放回原处，因为他想到了海瑞斗严嵩，“严氏父子贪墨成性，结党营私，我虽人微言轻，却也不愿与之为伍。”
“明智。”周正杰赞许道，随即拿起那份朴素如奏折的经筵帖，“那裕王府呢？”
苏宁接过经筵帖，指尖抚过那粗糙的纸质，轻叹一声：“裕王府更去不得。”
他走到书案前，打开一个紫檀木匣，小心翼翼地将帖子放入其中，“新科进士私结亲王，是取祸之道。皇上最忌朝臣与藩王往来，这经筵听着风雅，实则是个火坑。”
周正杰若有所思：“裕王爷素有贤名，礼贤下士，如今朝中不少清流都与他有所往来。你这一口回绝，会不会……”
“正因裕王有贤名，才更需避嫌。”苏宁打断他，语气坚定，“皇上春秋鼎盛，若此时与藩王过从甚密，岂非自寻死路？更何况……”
他压低声音，“严党正愁找不到把柄，若我今日踏入裕王府，明日弹劾的奏折就会堆满皇上的案头。”
周正杰恍然大悟，不禁倒吸一口凉气：“还是你想得周全。”
“另外，还有一个重要的原因，想要搭上裕王还是要介绍人的，贸然凑上去只能会被裕王无视。”
此时，苏宁的目光落在最后一份请柬上，那份熏着檀香的徐府诗会素笺。
他伸手拿起，在指间轻轻翻转。
“徐阁老以清流自居，素来不与严党同流，在士林中声望极高。”苏宁缓缓道，眼中闪过一丝精光，“他的诗会，来的多是翰林院和都察院的文人雅士，不谈朝政，只论诗词，最是稳妥。而且他也是最完美的介绍人。”
周正杰点头称是：“徐阁老处事圆融，既不得罪严党，又能保全清誉，确是难得的明白人。去他的诗会，既不会得罪严府，也不会引起皇上猜疑，确实是上之选。”
苏宁微微一笑，将诗会请柬轻轻放在桌上：“不过，即便是诗会，也需谨慎应对。徐阁老虽以清流自居，但能在朝中屹立不倒，必有其过人之处。他的诗会，恐怕也不仅仅是吟诗作对那么简单。”
“你的意思是……”
“徐阁老门下，聚集了不少有志之士。他们表面上吟风弄月，实则关心民瘼，心系社稷。”苏宁压低声音，“我听说，上次诗会，他们就以‘咏柳’为题，暗讽严党如柳絮般蒙蔽圣听。”
周正杰会意：“所以你不仅要参加，还要在诗会上有所表现？”
“不错。”苏宁眼中闪过一丝坚定，“既要明哲保身，又不能随波逐流。在这浑浊的朝堂之上，总要有人守住一方清明。”
窗外，柳絮依旧纷飞，如烟如雾。
苏宁站在窗前，身影挺拔如松。
他知道，自己即将踏入的，不仅仅是一场诗会，更是一个没有硝烟的战场。
在那里，每一句诗词，都可能成为表达立场的方式；每一次唱和，都可能决定未来的仕途。
周正杰站起身，拍了拍苏宁的肩膀，“表弟，我帮不了太多，只能尽可能的经营好‘沉鱼落雁’。”
“那就多谢表哥了。”苏宁转身，二人相视一笑。
这一刻，苏宁仿佛不再是刚刚踏入仕途的年轻进士，而是即将在风云变幻的朝堂上，寻找自己立身之地的士人。
暮色渐浓，会馆内烛火初上。
那三份请柬依然静静地躺在桌上，但苏宁的心中，已经有了明确的选择。
……
暮色初合，苏宁换上一件半旧的程子衣，对着铜镜仔细整理衣冠。
周正杰立在门边，低声道：“这般打扮正好。徐府诗会上，太过光鲜会被人视作严党，太过寒酸又要被讥为矫饰。”
苏宁点头，将一方莱州玉佩系在腰间。
这玉佩质地上乘，却因雕工古朴而不显张扬。
“既要显才学，又不能露锋芒。”他轻声重复着出门前的考量。
徐府藏在西城槐树胡同深处，白墙灰瓦看似朴素，可门楣上高悬的成祖御笔“柱国第”三字，却昭示着主人不凡的地位。
管家引客穿过曲折竹廊时，苏宁听见水榭里传来激烈的争辩：
“杨继盛之死实乃自取！以一纸奏疏撼动内阁，岂非螳臂当车？”
“不然！若无人尸谏，谁人敢劾严嵩？这般忠烈，当为后世楷模！”
苏宁脚步微顿，明白这次的诗会绝逼不简单。
杨继盛弹劾严嵩未果而被处死，至今仍是朝中禁忌话题。
徐府诗会上竟有人公然议论，可见徐阁老对门下的包容。
走进花厅，但见徐阶端坐主位，手捧青瓷茶盏细细品茶。
两旁分坐着十余人，皆是翰林院学士、六部给事中之流。
有个蓝袍官员正高声吟诵《雪赋》，满座拊掌时，徐阶却抬眼望向刚入席的苏宁：
“苏进士是山东解元，当年乡试的《漕运论》轰动一时。今日诗会，必有好句。”
早有侍从应声捧来墨案。
满座目光齐聚在这个新科进士身上。
苏宁略一沉吟，不写时人常咏的柳絮杨花，却提笔蘸墨，挥就《观漕运》：“玉带河千帆，尽是东南血。莫道桑麻事，缙绅夜宴热。”
诗成，满堂寂静。
这二十字直指漕运耗费民力，更暗讽官员奢靡。
几个严党官员面色已变，正要发作，却见徐阶击节赞叹：
“好个‘东南血’！字字千钧，比那些风花雪月强过百倍！”
当即命人将诗抄录，刻竹留念。
众人正要品评，一个身着绯袍的官员突然发难：“新科进士可知，‘改稻为桑’乃是圣意？你这诗，莫非要非议国策？”
厅内气氛骤然紧张。
这“改稻为桑”是严嵩为增加丝绸产量推行的政策，却导致东南桑田泛滥、粮田锐减。
苏宁不答，从容挥毫又就《农桑叹》：“春蚕未作茧，胥吏已催丝。愿化无情柘，免教母子离。”
诗中老农宁愿桑树无情，免却卖儿鬻女之痛，看得几个江南籍官员眼眶发红。
那严党官员还要再辩，却被徐阶用茶盖轻叩杯沿的声音制止：
“诗以言志，何必深究？”
诗会行至酒酣，徐阶状似无意地问起：“苏进士在会试策问中提及‘清丈田亩’，如今东南田亩混乱，兼并严重，不知可有良策？”
满座顿时竖耳，清丈田亩正是徐派与严党争斗的焦点。
严党庇护的豪强往往隐匿田产，逃避税赋。
苏宁避实就虚：“晚生浅见，治国如治水，不若先学郑国渠故事。”
他取过果盘摆弄，“修渠必先测地势，清田当自荒滩始。”
既暗示从无主之地入手减少阻力，又避开了严党核心利益。
正当众人沉思之际，忽有侍女惊呼……
原来苏宁腰间那方莱州玉佩绳结松动，滑落在地碎成两半。
满座皆惊之际，徐阶却抚掌笑道：“玉碎不改白，竹焚不毁节——苏进士今日两首诗，当得此评！”