“还有，”苏宁沉吟片刻，补充道，“铁路沿线，需设立护路卫队，归兵部直辖，确保铁路安全。沿途各府州县，必须全力配合，不得以任何理由阻挠工程！此乃国策！”
“是！”
消息很快从宫中传出，朝野为之震动。
虽然大多数官员和百姓尚无法想象那“钢铁长龙”奔驰于大地之上的景象，但工部与天工院联手创造的诸多奇迹，早已让他们对皇帝推崇的“格物致知”之力深信不疑。
西山试验基地内，那台黝黑锃亮、散发着机油与钢铁气息的内燃机车头，如同蛰伏的巨兽，静静地停在崭新的铁轨上。
而在应天到松江的广袤土地上，无数的工匠与民夫已经开始挥洒汗水，打下第一根木枕，铺设第一根钢轨。
一条连接大明经济心脏地带的钢铁动脉，正在苏宁的意志下，以前所未有的速度向前延伸。
一个属于铁轨与车轮的时代，伴随着“天工贰型”机车的轰鸣声，正式拉开了序幕。
……
天工二年夏，烈日如火，炙烤着江南大地。
在应天府城外向东十余里的一处工地上，人声鼎沸，尘土飞扬。
一眼望不到头的人群，如同蚁群般在这片被划定的土地上忙碌着。
这里，便是正在铺设中的“应松铁路”起点段。
老石匠赵墩子，今年五十有三，是工地上年纪最大的匠人之一。
他带着十几个徒弟，负责一段路基的碎石铺设。
他赤着上身，古铜色的皮肤上汗水横流，肌肉虬结的手臂挥舞着大锤，将采石场运来的大块青石敲打成均匀的碎石。
“都仔细着点！”赵墩子声音沙哑却洪亮，“这路基是铁轨的根脚，碎石要铺得平，夯得实！要是软了、陷了，将来那铁龙跑起来，可是要出大事的！”
一个年轻徒弟一边擦汗，一边嘀咕：“师傅，咱干了一辈子石匠，修桥铺路、砌墙盖房，哪样不是用手、用脚丈量？可这……这给铁铺路，听都没听过！那铁龙，真能自己跑？”
赵墩子瞪了他一眼，手下敲击的动作却不停：“你懂个屁！陛下是天上星宿下凡，弄出来的能是寻常物事？天工院那些大匠，哪个不是顶尖的聪明人？他们既然造出来了，那就肯定能跑！咱们的活儿，就是把陛下和大匠们画在纸上的线，在这地上给立起来，夯实在了！这是万世基业，马虎不得！”
他望着眼前已经初具雏形的碎石路基，以及旁边堆放着的、在阳光下闪着寒光的工字型钢轨，眼神里有一种近乎虔诚的专注。
他可能不懂什么叫做“工业革命”，但他明白，自己在参与一件前所未有的、了不起的大事。
不远处，另一队人马正在忙碌着铺设枕木和钢轨。
领头的是一位名叫李铁柱的年轻工匠，他原本是龙江钢铁厂的学徒，因为心灵手巧、略识几个字，被选拔来参与铁路铺设，还接受了天工院匠师的短暂培训。
“对准墨线！枕木间距要严格按照标尺来！”李铁柱声音洪亮地指挥着。
民夫们喊着号子，将一根根浸过桐油、沉重无比的硬木枕木抬到指定位置放平。
接着，更重的钢轨被用特制的工具吊装过来。
李铁柱亲自拿着卡尺，仔细校准钢轨与枕木、以及两条钢轨之间的间距和水平。
他的动作一丝不苟，因为知道失之毫厘，谬以千里。
“铁柱哥，这铁家伙这么沉，那铁龙拉着更沉的车厢，真能跑起来？”一个相熟的民夫一边拧紧着固定钢轨的硕大螺栓，一边好奇地问。
李铁柱眼中闪烁着兴奋的光芒：“肯定能！我在西山试验场亲眼见过！那车头叫‘内燃机车’，不吃草不喝水，就喝一种叫‘柴油’的油，冒着一股青烟，力气比几百头牛还大！呜的一声就冲出去了，声音跟打雷似的！等咱们这条路修通了，从应天到松江，听说一天就能打个来回！”
“一天？我的老天爷！”民夫张大了嘴巴，满脸的不可思议，“那……那以后咱们送粮去松江，再也不用摇好几天的船，看老天爷脸色了？”
“那是自然！”李铁柱自豪地说，仿佛那机车是他造出来的一般，“以后啊！不光送粮，送啥都快！陛下说了，这叫……对，叫‘交通提速，经济腾飞’！”
工地上最多的还是征调来的民夫。
他们来自应天、镇江等沿途府县，按照“以工代赈”的方式，在这里付出劳力，换取养家糊口的钱粮。
工作无疑是极其辛苦的。
开挖土方、搬运石料、夯实地基……
每一天都是对体力的极限考验。
监工的吏员虽然严厉，但皇家商行提供的伙食和工钱却比以往任何徭役都要优厚，至少能让家人吃饱饭，甚至略有结余。
夜晚，工棚里鼾声四起。
浑身酸痛的民夫们聚在一起，最大的娱乐就是听那些去过试验场或者略知内情的人，描绘那“铁龙”的模样和奔跑的威势。
“等路修好了，俺一定要攒点钱，坐一回那火车！”一个年轻民夫憧憬着，“听说里面座位可舒服了，比骑马坐轿都稳当！俺要坐到松江口，看看大海是啥样！”
“瞧你那点出息！”旁边年长的笑骂着，眼神里却也带着同样的向往。
辛苦之余，一种参与历史创造的隐约自豪感，以及对未来便利生活的期盼，支撑着这些最底层的劳动者。
他们或许不明白深奥的技术原理，但他们用最原始的汗水和力气，一寸一寸地将那条象征着未来的钢铁脉络，向着东方的大海延伸。
从应天到松江，沿途数百里，无数个像赵墩子、李铁柱这样的工匠和民夫，组成了这条铁路最坚实的根基。
他们的汗水滴落在枕木之下，他们的号子回荡在田野之间，与钢轨的碰撞声、内燃机的轰鸣声，共同奏响了大明迈向工业时代的第一首激昂乐章。
……