冬雪初融，南京城外，隶属于“大明皇家商行”的龙江钢铁厂内，一派热火朝天。
巨大的水车带动着风箱，发出有节奏的轰鸣。
匠人们赤着上身，汗流浃背，围绕着几座造型奇特的庞然大物忙碌着。
这些建筑远非传统的炼铁炉可比，它们更高大，结构更复杂，由特制的耐火砖砌成，烟囱高耸，仿佛要刺破苍穹。
这正是苏宁早在洪武十五年，以“明熥商行”之名布局钢铁产业时，便悄然埋下的伏笔。
他深知，无论未来的蓝图多么宏伟，都必须建立在坚实的钢铁脊梁之上。
此刻，苏宁亲临视察，天工院院正吴徵陪同在侧，神情激动地介绍着。
“陛下圣明！我华夏冶铁之术，自汉时便已登峰造极，灌钢法、百炼钢名扬四海。然千年来，终是服务于农耕与冷兵器，技术遂停滞不前。”吴徵指着那几座新式高炉，声音不由得提高，“直至陛下赐下这‘神工高炉’图样，并详解其内‘焦炭’替代木炭、热风鼓风、碱性炉衬之法，臣等方知，钢铁之力，竟可磅礴至此！”
苏宁微微颔首，目光扫过忙碌的工地。
他提供的，正是经过现代科学优化的高炉炼铁与转炉炼钢技术雏形。
这些技术对于拥有深厚冶金基础的明代工匠而言，如同捅破了一层窗户纸，进展神速。
“如今这新式高炉，一炉出铁量，便是旧式炉的十倍有余！且所出之铁，质地更为纯净，稍加处理，便可成钢！”吴徵的脸上洋溢着自豪，“陛下，依此进度，不出半年，我大明钢铁产量与品质，必将冠绝寰宇！”
“产量与质量，乃工业之基。”苏宁沉声道，随手拿起一块刚刚冷却、泛着金属幽光的钢锭，掂了掂其分量，“然，钢铁之用，方显其真正价值。吴爱卿，朕交予你的那两样图册，进展如何？”
吴徵闻言，精神更为之一振，连忙从随从手中接过两卷厚厚的图纸，在旁边的工案上展开。
“陛下请看，此乃依照陛下旨意，以新钢打造的‘实验性铁轨’及‘内燃机车’设计图。”
第一卷图纸上，绘制着工字型截面的钢轨、木质轨枕以及连接构件的详细样式。
第二卷图纸则更为复杂，一个结合了“天工壹型”内燃机与钢铁车轮、传动结构的概念车头跃然纸上，虽然许多细节尚待完善，但其狰狞的工业力量感已扑面而来。
“此‘铁轨’之策，实乃神来之笔！”吴徵指着图纸解释道，“以硬钢铺设于路基之上，构成专供车辆行驶之‘轨道’。车辆轮缘与轨道契合，摩擦力大减。届时，无论载重几何，行进皆可省力十倍、百倍！若再配以陛下所构想的，以此‘天工机’为核心之‘火车头’牵引……臣简直不敢想象，那将是何等壮观景象！货物转运、兵员调动，将再无山川阻隔之困！”
周围的工匠和官员们听着吴徵的描述，看着那前所未见的图纸，无不面露震撼与向往之色。
日行千里的钢铁巨兽，驰骋于钢铁脉络之上，这已然超出了他们以往的认知。
苏宁满意地看着众人的反应。
他之所以跳过蒸汽机，直接挑战内燃机和铁路，正是因为看到了高质量钢铁技术突破的可能性。
华夏的科技树并非点不亮，只是缺乏正确的方向与足够的动力。
“此二事，关乎国运，乃我大明未来百年之基业。”苏宁看向吴徵，目光深邃，“吴爱卿，朕将‘铁轨’与‘火车头’的研发重任，全权交予你与天工院。一应所需，无论是人、是物，皆可优先调配。”
“臣，定当竭尽驽钝，肝脑涂地！”吴徵激动地躬身领命。
“资金方面，无需经由户部，亦不必担忧。”苏宁语气笃定，带着一丝掌控一切的从容，“朕的皇家钱庄与皇家商行，会为天工院提供源源不断的支持。你们只需专心攻克技术难关即可。”
此言一出，众人更是心下凛然。
皇帝这是用自己的内帑和商业帝国，在支撑着这场悄无声息却又惊天动地的工业革命！其决心与魄力，可见一斑。
“吴徵，另外朕会让工部配合你们天工院，可以着手使用混凝土和钢铁修炼跨江大桥了。”
“是！陛下，那不知道跨江大桥有没有期限？”
“十年！天工十年必须要贯通。”
“是！陛下。”
“另外，先修建应天到松江的铁路线，作为大明铁路的第一条实验线路。”
“是！陛下。”
离开钢铁厂时，夕阳的余晖洒在那几座初具规模的高炉上，为它们镀上了一层金红色的光芒。
苏宁回首望去，仿佛已经听到了未来火车汽笛的长鸣，看到了钢铁巨龙在这片古老土地上奔腾不息的景象。
钢铁，才是工业文明真正的骨骼与血脉。
而此刻，这骨骼正在他的意志下，加速生长，变得无比强健。
……
春寒料峭，紫禁城的暖阁内却灯火通明。
苏宁摒退了左右，只与周王朱橚对坐于榻上，中间的小几上摆放着几碟精致的点心和两杯氤氲着热气的香茗。
朱橚，太祖第五子，素来以博学广识、性情温和著称，尤精于医药、植物之学，著有《救荒本草》等，在诸王中颇具贤名。
此刻，他端坐着，面色平静，眼神中却带着一丝不易察觉的探究。
他深知，这位以雷霆手段登基的侄皇帝，深夜单独召见，绝不仅仅是叙叔侄之情那么简单。
“五叔，”苏宁率先开口，语气温和却带着不容置疑的郑重，“此番请您出任北平总督，督建新都，可知朕之深意？”
朱橚微微躬身：“陛下隆恩，委以重任，臣感激不尽。督建新都，乃国朝大事，臣必当竭尽全力，不负圣望。”
苏宁点了点头，拿起茶盏轻轻拨动浮叶，缓缓道：“督建新都，是明面上的职责。朕今日请五叔来，是要与五叔说说这‘总督’二字的真正分量。”
他放下茶盏，目光锐利起来：“我大明祖制，藩王分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事。此制于国初或有其效，然时至今日，宗室子弟徒耗国帑，无所事事，非国家之福，亦非宗室之幸。长此以往，必生祸端。”
朱橚心神一震，这话可谓直指核心。
他沉默着，等待皇帝的下文。
“朕思虑良久，决定予藩王一条新路。”苏宁继续道，“这‘总督’一职，便是开端。诸位叔伯兄弟，皆是朱家血脉，与国同休。岂能坐视国事，而全然置身事外？朕要的，是让你们成为镇守四方、监督地方的‘自家人’。”