“啊？那么远的地方？”亚历山德拉吃惊道，“您不和我，还有国王、王后陛下一起吃圣诞晚宴了吗？”
“圣诞？”约瑟夫这才想起来，三天后就是圣诞节了，只得无奈摇头，“我会在布雷斯特大教堂参加子夜弥撒的。”
王太子妃抿了抿嘴：“您等我一下。”而后便转身，跑了出去。
很快，她又气喘吁吁地赶了回来，将手里的东西郑重交给约瑟夫：“这是送给您的圣诞礼物。愿天主保佑您永远平安。”
约瑟夫低头看去，不禁失笑。
亚历山德拉拿来的是一个大苹果，还有一个纸盒。
嗯，这是他以前为了促进节日消费，而推广的传说——圣诞节时，要送亲朋苹果和小礼物，天主就会保佑对方平安。
至于为什么送苹果，能保平安？他没解释，也没人问。反正法国的苹果十月底才成熟，倒是能保存到圣诞节。
“真是太感谢您了。”约瑟夫将苹果放在桌上，又打开了女孩手里的纸盒。
那里面装的是一双蚕丝手套，黑色，很精致，只是带着极为繁复的蕾丝花边。
“这是我为您编织的，希望您能喜欢。”
“当然，它很漂亮。我非常喜欢。”约瑟夫戴上手套，尺寸刚好，轻薄舒适。
他随即想起，应该回赠礼物给老婆。但他近来忙得早就忘了圣诞节的事儿，所以压根没准备。
嗯，苹果是现成的，自己的卧室随时会摆着各种水果。
至于搭配的礼物……
约瑟夫拍了拍额头，好吧，就是它了。
“啊，我也有礼物要送给您。请等我一下。”
他转身进了卧室，挑了个卖相最好的苹果，而后将桌上的首饰盒清空，塞进去一样东西。
等亚历山德拉接过他递来的东西，右手立刻向下一沉——那首饰盒比她料想得要重得多。
她迫不及待地放下苹果，打开盒盖，就看到里面是一只鹿皮手枪套，顶部露出黑黝黝的枪管。
“这是……一支手枪？”
约瑟夫点头：“一支世界上最厉害的手枪。”
旋即，王太子妃的欢呼声一直传到走廊上：“它真的可以连续发射6发枪弹？哦，它还有膛线，这肯定打得非常准！”
她飞身抱住了约瑟夫的脖子，在他的脸上用力亲了一下：
“亲爱的，我真的太爱您了！这绝对是世界上最好的礼物！”
“啊，小心！枪里装了子弹的！”
……
1798年1月4日。
距离东正教的圣诞节还有3天，同时远征印度的俄国军团也离开本土，进入了布哈拉境内。
帕伦伯爵借着身旁的火把光亮，看了眼怀表，不到凌晨3点——正是人类最困的时候。
他抬头望向夜幕中如巨兽般的加特契纳宫，向身后的人示意：“祖波夫伯爵，祝你们好运！”