中巴车在寨子入口处一片相对平坦的空地上停下。
木鼓寨依山而建，数十座竹木结构的吊脚楼错落分布在缓坡上，屋顶覆盖着厚厚的茅草或树皮，历经风雨，呈现出深沉的棕褐色，寨子周围是浓密的原始森林，古木参天，藤蔓垂挂，空气里弥漫着湿润的泥土气息、草木清香，以及淡淡的烟火味，几条清澈的山溪从寨中穿过，发出潺潺声响。
寨口立着一根粗壮的、雕刻着古朴虫形纹饰的木桩，桩顶挂着一面蒙着兽皮的木鼓，这便是“木鼓”寨名的由来。
听到车声，一些寨民从吊脚楼里探出头来，好奇地张望，他们穿着色彩鲜艳、绣有虫纹图案的民族服饰，皮肤黝黑，眼神淳朴中带着警惕。
司机小杨率先跳下车，用当地土话大声吆喝了几句，很快，一位穿着较为体面、头缠青布帕、面容慈祥但眼神精明的老人，在几个精壮汉子的陪同下，从寨子里走了出来。
“阿普老爹！”
小杨热情地迎上去，用半生不熟的土话夹杂着普通话介绍：“这些是首都来的大专家，文化局的领导！来咱们寨子考察学习，了解咱们的风俗文化，保护咱们的宝贵遗产！”
被称为阿普老爹的老人，显然就是木鼓寨的头人。
他目光扫过陆续下车的钟镇野一行人，在汪好、刘省、彭书瑶这些年纪较长、气质沉稳的人身上多停留了片刻，脸上露出客套而谨慎的笑容，用带着浓重口音的普通话说道：“欢迎，欢迎远方的客人，寨子简陋，怠慢各位了。”
汪好上前，代表众人与阿普老爹见礼，说明了来意……以“民族民俗文化考察”和“文物保护研究”的名义。
阿普老爹显然不是第一次接待外来干部或学者，应对得体，表示欢迎，并吩咐寨民准备招待客人的竹楼和简单饭食。
趁着双方寒暄、安排住宿的间隙，钟镇野等人的目光，都有意无意地投向了寨子后方。
那里，在一片被特意清理出来的空地上，矗立着一棵极其庞大的古榕树，树干之粗壮，恐怕需要七八人才能合抱，树冠如巨伞般撑开，遮天蔽日，气根垂落如帘。
而在那粗大树干靠近根部的位置，赫然有一个天然形成的、被人工用石块和木板稍加修葺的巨大树洞。
树洞前方，摆放着一些简单的祭祀物品：粗糙的陶碗、风干的果实、几束不知名的野花，阳光透过浓密的枝叶缝隙，斑驳地洒在树洞入口，隐约能看见洞内深处，有一个灰扑扑的、敦实的巨大轮廓，静静地矗立在那里。
即使隔着几十米的距离，以钟镇野和汪好强化过的视力，也能勉强辨认出那东西的大致形态……纺锤形，灰褐色，表面似有粗糙纹路……
与之前见过的两枚虫卵，形态高度吻合！
“就是它……”刘省压低声音，语气激动。
“嗯，应该没错了。”彭书瑶也点头确认：“地理位置、环境特征、形态描述，都对得上。”
陈先锋则更关注环境：“寨子人多眼杂，那树洞周围虽然清净，但显然处于寨民日常活动的视野范围内，我们想不引起注意地靠近，甚至触碰研究，几乎不可能。”
几人聚在一起，低声快速交换了意见。
“不能硬来。”
汪好总结道：“我们对寨子的规矩、虫卵的具体状态、可能的风险都还不清楚，贸然行动，一旦引发冲突或不可控变化，后果难以预料。”
钟镇野点头赞同：“先稳住，以保护研究民俗文物、记录古老传说的名义留下来，和寨民建立信任，多了解情况，特别是关于那个圣物的来历、传说、祭祀规矩，还有……寨子里有没有发生过什么与它相关的异常事件。”
“对。”彭书瑶接口：“我们可以从各自专业的角度入手，为寨子做些实事，比如帮他们改进一些生活技术，传授一些防灾知识，同时收集信息。”
“就这么办。”陈先锋也同意：“先混熟了，再找机会。”
计议已定，众人便按照计划分头行动起来。
接下来的半天，木鼓寨变得格外“热闹”。
刘省听说寨子有祖传的、效果极佳的驱虫防蚊药水，立刻表现出了浓厚的“科研兴趣”，拉着寨子里负责采集草药、配制驱虫水的老人，虚心请教起来，一边记录配方，一边试图用他有限的化学知识分析原理，还承诺回头可以帮他们改进保存方法，延长药效。
彭书瑶则找到了阿普老爹和几位寨老，拿出简易的地形图，结合寨子周边的山势、水文、植被覆盖情况，用通俗的语言讲解可能发生滑坡、泥石流的隐患区域，以及一些简单的预警迹象和预防措施。
这些实用的知识，很快引起了寨民们的重视，几位寨老听得连连点头。
汪好自然是最关键的。她凭借渊博的学识和温和亲切的态度，很快就与寨子里地位崇高、负责祭祀和传承历史传说的大祭司搭上了话，两人坐在竹楼前的火塘边，汪好捧着笔记本，认真倾听大祭司用苍老而缓慢的语调，讲述着关于“木鼓寨”起源、关于“圣虫”图腾的古老传说，以及世代守护“圣物”的族规戒律。
陈先锋也没闲着。
他看见寨子里一些年轻小伙子在空地上练习一种古朴的、带有实战性质的格斗舞蹈，顿时技痒，征得阿普老爹同意后，也下场“切磋交流”起来。他身手利落，经验丰富，虽然没用杀招，但几个简单的擒拿和反制动作，就赢得了年轻人的惊叹和敬佩，很快打成一片。
钟镇野则扮演着他“记者钟正”的角色。他脖子上挂着相机，手里拿着笔记本和钢笔，在寨子里四处走动，“采访”不同的寨民。
他采访了一个正在编织竹器的老阿妈，听她讲竹器的种类、用途和编织技巧背后的美好寓意；采访了在溪边浣纱的少女，了解她们服饰上虫纹图案的不同含义；采访了狩猎归来的汉子，记录他们使用的独特工具和追踪猎物的经验。
当然，他最关心的，还是关于那棵神树和树洞里的“圣物”。
“阿叔，那棵大榕树，听说在寨子里很久了？”钟镇野给一个坐在屋檐下抽旱烟的老汉递了根纸烟，随口问道。
老汉接过烟，凑在鼻子下闻了闻，脸上露出笑容，话匣子也打开了：“可不是嘛！听我爷爷的爷爷说，那棵树就在那儿了！怕是得有……好几百年喽！是我们寨子的神树，保佑着我们呢！”
“那树洞里的圣物呢？也是和树一起就在那儿的吗？”钟镇野状似好奇。
老汉吸了口烟，眯起眼，语气带上了敬畏：“圣物啊……老辈人传下来的说法，说那圣物是和神树一体的，是神树的心，或者说是神树孕育出来的宝。一直就在那洞里，具体多久了，谁也说不清，反正比咱们寨子的历史还要久远。可不能乱碰，乱碰了，会惹神灵发怒，给寨子带来灾祸的！”
钟镇野认真记下，又问了几个关于祭祀时间、规矩的问题，老汉都一一回答了。
采访间隙，几个寨子里光着脚丫、皮肤黑亮、眼睛滴溜溜转的小孩跑了过来，好奇地围着钟镇野这个“外面来的大哥哥”和他手里的相机、笔记本。
钟镇野笑着拿出几颗带来的水果硬糖分给他们。孩子们欢天喜地，胆子也大了起来，七嘴八舌地问东问西。
“大哥哥，你是记者？记者是干啥的？”
“大哥哥，你的相机能拍出人影吗？能给我们拍拍吗？”
“大哥哥，首都是不是特别大？有没有我们雾瘴岭大？”
钟镇野耐心地回答着孩子们天真烂漫的问题，还用相机给他们拍了几张合影，答应洗出来寄给他们，逗得孩子们兴奋不已。
玩闹了一阵，其他孩子渐渐散去，只有一个约莫八九岁、比其他孩子显得更机灵些的小男孩还留在钟镇野身边，一边舔着糖，一边眨巴着大眼睛看着他。
“大哥哥，你问了好多关于神树和圣物的事情哦。”小男孩忽然开口说道，声音清脆。
钟镇野心中微动，脸上笑容不变：“是啊，大哥哥的工作就是记录这些有趣的故事和东西。”
小男孩歪着头，眼睛转了转，忽然凑近了些，压低声音，带着一丝兴奋和得意说道：
“大哥哥，你知道吗？在我们寨子里，其实……还有一个和圣物很像的东西哦！别人都不知道，只有我知道！你想不想去看？”
钟镇野一怔。
还有一个？很像的东西？