一个爽朗的声音从旁边传来。
钱长乐闻声回头，只见一个与他年纪相仿的年轻人，正满面笑容地看着他。
这年轻人身穿一件宝蓝色的绸面长袍，外罩一件玄色披风，身形挺拔，气度不凡。
他身后还跟着两个青衣小厮，一看便知是富贵人家的子弟。
“兄台可也是考中了吏员，今日来吏部培训的？”那年轻人主动拱手道。
钱长乐连忙还礼：“正是。在下钱长乐，字永安，宛平县人，家住右安门外纪百户庄。”
“幸会幸会，”年轻人笑道，“在下吴延祚，字孟举，大兴县人，家住崇文门边。家父薄有微名，人称吴金箔。”
此言一出，钱长乐忍不住心中剧震，重新打量起眼前之人。
吴金箔之子，怎么也来参加这场吏员考选？疯了吗？
吴金箔，京师富商也。
富到什么程度呢？
先帝修三大殿，需用金箔，便是向此人相借，传闻借了两百万之多。
钱长乐不认识谁，也绝不会不认识这等豪富！
毕竟……他原本若无这场吏员考试，便是要去商铺做学徒的。
而他原定的那家商铺，在吴金箔面前，恐怕就犹如大明与夜郎一般了，完全不可相提并论。
一瞬间，钱长乐只觉得自惭形秽，连带着身上的新衣，似乎也变得黯淡无光。
吴延祚仿佛看穿了他的心思，哈哈一笑，摆了摆手：
“永安兄不必如此。家父虽有些许薄财，但在下不过是第七子，母亲又不受宠，不过一寻常人罢了。”
他回头对两个小厮吩咐道：“你们回去吧，我今日便要上值了，不用伺候了。”
两个小厮躬身应是，转身离去。
吴延祚这才回过头，亲热地揽住钱长乐的肩膀：“永安兄，看你在此处犹豫许久，莫非是不识路？正好，你我同去，路上也好有个伴。”
他的热情和自来熟，略微冲淡了钱长乐的拘谨和自卑。
“如此，便多谢孟举兄了。”
在吴延祚的带领下，两人很轻易地便找到了吏部专门为新晋吏员准备的直房。
房内已经到了几十号人，三三两两地聚在一起，低声交谈。
见到吴延祚进来，好几个人都主动上前打招呼。
吴延祚为人四海，应付自如，很快便成了一个小圈子的中心。
钱长乐站在人群外围，对圈子里的交谈有些心不在焉，更多注意着众人的反应。
等了片刻，见没有人突然说闻到什么刺鼻烟味，这才稍稍放下心来，往中心挤去。
为了今日培训之事，他兄嫂特意提前三日便停了自家做的永昌煤，而是去惜薪厂买了官作来烧。
如今看来，确实是没有那股呛人味道了。
刚挤进去，便听人群中有人好奇询问。
“孟举兄，以令尊之能，为您谋个前程易如反掌，何苦来与我等一同考这吏员？”
吴延祚叹了口气，开口道。
“别提了。前些日子，家父捐了两万金给朝廷修路，陛下开恩，赏了个中书舍人的缺，给我大哥去做了。”
他摊了摊手，一脸无奈。
“我不过是第七子，母亲又不得宠，便被父亲打发来考这个，说是磨砺磨砺。”
说到这里吴延祚，压低了声音：
“实不相瞒，考试之时，我本想故意落榜，特意将那号舍巡丁索贿的时弊大写特写，谁知……唉，命运弄人啊！”
众人闻言，先是一愣，没想到这人居然是这般原因，一时却不知如何是好。
却见吴延祚话锋一转，对着众人拱手，一脸真诚：
“不过，各位与我不同。”
“我乃投机取巧，惫懒无用之人，但各位却是真正的铁胆忠直之士，才敢仗义执言。”
“吴某平生，最佩服的便是这等英雄！日后若有差遣，但凡用得着吴某的地方，绝无二话！”
一番话说的众人心头火热，纷纷称赞吴延一诺千金，豪气干云。
钱长乐在一旁听着这番言论，一时觉得此人端的是面目可亲，和十日前贡院外对答的那些富家子弟全然不同。
……
又过了一阵，人已陆续到齐，喧闹的直房渐渐安静下来。众人各自找了座位坐下。
钱长乐本想坐到最前面去，听得清楚些。
吴延祚却一把拉住他，指了指最后面一排的角落：“钱兄，坐后面，坐后面清净。”
钱长乐拗不过他，又舍不得这个刚认识的“朋友”，只好陪他坐到了最靠后的地方。
待到钟响三声，培训终于要开始了。
两道身影，一前一后，走进了直房。
众人连忙起身行礼。
钱长乐眼神很好，抬眼望去，便将两人看得分明。
只见为首一人，身穿一身大红色的贴里常服，腰间束着玉带，头戴貂蝉冠，面容清癯，下颌留着几根稀疏的短须。
他身后的，则是一位身穿青色官袍的文官，神情儒雅，脸上却不知为何有两个浓厚的黑眼圈，破坏了他的整体气质。
吴延祚是个见识广的，已经低声报出了二人的身份。
“是司礼监秉笔刘若愚刘公公，还有翰林院的倪元璐倪大人！”
钱长乐心中一动。
倪元璐他是知道的，那篇名动天下的《人地之争疏》，便是出自他与另外四位之手。
前几日的大明时报上，斥责士子联名上疏，便是以他们五人为例。
报纸上的那句话极其尖酸刻薄，他至今印象深刻：
——猛虎不藉群狈，真龙何须百蚯？倪公五人可撼天下，庸辈百人……呵，不过聚蚁附膻罢了！
反正报纸上说，以后联名公文，最多不可超过五人，便是依此一例。
没想到啊，这般天上文曲星下凡的人物，居然来给他们讲课？
至于那位刘公公……
钱长乐觉得似乎在某一期的大明时报上见过这个名字，但一时想不起来了。
他只是有些好奇，原来太监，也是可以有胡子的吗？
……
不说教室这个角落钱长乐诸多心思。
台上刘若愚和倪元璐对视一眼，前者微微一笑：“倪大人，那么，咱家先来？”
倪元璐拱手一礼，笑道：“正该如此，公公请罢。”
刘若愚点点头，这才转身，锐利的目光缓缓扫过在场的一百名新晋吏员。
他清了清嗓子，缓缓开口。
“在陛下眼中，尔等能于考卷之上直言时弊，无论如今见识、能力如何，都是上好的璞玉。”
“然而，《礼记》有云：‘玉不琢，不成器’。”
“咱家，司礼监秉笔刘若愚，今日承奉陛下谕旨，便来为尔等行这雕琢的第一刀。”
他的声音陡然一沉，自然带出一股沉重压力。
“而这第一刀，不问文章，不问策论，只问本心！”
“今日这堂课，咱家只问一题。”
刘若愚环视全场，目光如电，将他牢牢背好的讲稿头句，一字一顿丢出：
“尔等，志向为何！”