县试尘埃落定之后，贾代儒便唤贾璟去了一趟崇文斋。
一是将场中写过的文章再翻出来，一题一题过一遍……哪里破了题眼，哪里承转涩滞，哪里本可以更进一层。
二是领取府试的备考书卷，包括历年考题、前十程墨，以及先生亲手批注的心得要诀。
“府试不比县试，县试只是一县之才，宛平县虽在京畿，终究不过上千考生，府试不同，顺天府下辖二十二县，大兴、宛平两京县，通州、昌平、涿州、蓟州……每一处都有各自的读书种子。
更不必说那些考了多年，场场不落的老童生。”
贾代儒顿了顿：“不过我还是对你有信心，府试难得住他们，但难不住你，像准备县试那样好生准备，想来应是无碍。”
“弟子只求尽力而为。”
“嗯……去吧。”
…………
辞别先生后，贾璟抱着一摞书本，沿着暮色渐起的甬道走回竹安居。
竹安居的院门半敞着，檐下那盏羊角灯已点了起来。
晴雯大约是听见脚步声，帘子一挑，探出半个身子来，见是他，便笑着迎上来接书。
“爷回来了。”
贾璟“嗯”了一声，刚要把那摞书递过去，目光越过晴雯的肩头，忽然顿住。
堂屋的椅子上，坐着个半大少年。
听见动静，那少年腾地站起来，两只手不知往哪儿放似的，在身侧攥了又松，松了又攥。
抬起眼，望向门边。
那双眼睛亮了一瞬，随即像被什么烫着似的，飞快地垂了下去。
“璟叔……”
贾璟抱着那摞书，站在门槛边，一时没有动。
是贾菌。
许久不见，他个子蹿了一大截，从那个崇文斋的小不点儿，长成了眼前这个肩背初初撑开袍子的少年。
贾璟无奈地笑了笑，将书册递给晴雯，又走进屋里从桌上拿了一碟桂花糕，递给贾菌：“怎么变得这么生分了？”
贾菌抬起头，声音有些闷：“母亲说，以后在璟叔面前要规矩一点。”
贾璟揉了揉贾菌的脑袋：“无妨的，像以前一样就好。”
“真的吗？”
贾菌眼神一亮，但还带着几分怯意。
贾璟将贾菌摁在椅子上，拿起茶壶给他倒了杯水，笑道：“我什么时候骗过你？”
贾菌结果茶杯，没有说话，半晌才缓缓开口：“璟叔，其实几个月前，我就听说你从书院回来，那时候就想来看看你，可是政老爷立了规矩，说不准随便打扰璟叔读书……后来我才晓得，璟叔你是在准备县试。”
“嗯……以后你可以常来玩。”
贾璟说着给晴雯递了个眼神，晴雯也点头道：“嗯，贾菌你什么时候想来玩都行，我会和守院的婆子说的。”
见贾菌放松了些，贾璟也随口寻了个话题：“怎么，最近崇文斋里还好吗？”
贾菌正把一块桂花糕往嘴里送，闻言动作顿了一瞬，随即含糊地“嗯”了一声。
那声“嗯”拖得有些长，尾音往下坠，不像应答，倒像叹气。
贾璟放下茶盏，望着他。
“怎么了？”
贾菌把糕咽下去，又抿了一口茶，眼底却已浮上一层与年龄不甚相称的复杂：“璟叔你不知道，自打你走了之后，斋里变了好些，来了不少新人。
比如东府蓉大奶奶的弟弟，叫秦钟的，自打他来了之后，宝玉叔天天与他一同玩耍，两个人挨得很近，说话声音压得很低，也不知道在说什么。”
贾璟没有接话。
“还有一个……赖家的赖尚荣，宝玉叔也爱和他玩，赖尚荣会说话，讲外头那些新鲜事，讲得比说书先生还好听，宝玉叔每回来了，先找秦钟，再找赖尚荣，三个人凑一堆，能说上一整节课。”