“多谢陈公子见告，时辰不早，如是还有些琐事需料理，今日便到此吧。”
陈子龙正谈得兴起，见她要走，急道：
“君何须匆匆？或可移步秦淮画舫，再续清谈？
过些时日，复社张溥兄在金陵召集文会，届时江南才俊云集，君大才，定要拨冗莅临，必是满座生辉。”
柳如是婉拒之意更显：
“陈公子盛情心领，只是张溥君之会，如是此前也曾应约。然观与会诸君，空谈者众，实干者寡，更有宵小之辈，心怀叵测，令人齿冷。
如是性喜清静，此类喧嚣，恐难再赴了。
公子请便，如是告辞。”
说罢，她微微颔首，带着丫鬟径自下楼。
陈子龙被晾在原地，脸上红一阵白一阵，望着柳如是决然离去的背影，只得颓然长叹。
柳如是与丫鬟牵着马，缓缓行走在灯火阑珊的街巷。
摆脱了陈子龙的聒噪，她心中反倒轻松了些。
晚风带着秦淮河的水汽拂面，她本欲径直回城南居所，行至一处相对僻静的巷口时，一阵若有似无，如泣如诉的筝音，忽地随风飘来，钻入她的耳中。
那琴声哀婉凄清，缠绵悱恻，仿佛凝聚了无尽的愁绪与悲凉。
音律技法娴熟，更难得的是其中蕴含的真情实感，如寒泉呜咽，似孤雁哀鸣。
柳如是精通音律，尤其钟爱这古雅的秦筝，此等直击心魂的琴音，瞬间攫住了她的心神。
她不由停下脚步，侧耳细听，循着那断断续续，如丝如缕的筝音，目光投向巷子深处一座门庭冷落，且有兵丁把守的小院。
“这琴声好生悲切。”
柳如是低声自语，眉宇间流露出同情与好奇。
她示意身边的丫鬟道：
“青萝，你去问问，那院中居住的是何人？为何有兵丁看守？”
青萝应声而去，走到那看守的兵丁面前，陪着小心，又悄悄塞过去一小块碎银询问。
那兵丁收了银子，面色却依旧冷硬，只道：
“按察使司衙门看管的犯官亲眷，闲杂人等，不得靠近打听！速速离去！”
青萝碰了个钉子，悻悻回来禀报：
“小姐，问不出来，那看门的兵爷凶得很，只说是按察使司衙门看管的犯官家眷，不让多问。”
柳如是秀眉微蹙，心中了然。
原来是落难之人，难怪琴音如此哀伤入骨。
她虽不便强求相见，但此等才情与境遇，让她心生怜惜。
略一思索，她对青萝道：
“既是犯官家眷，想必境遇艰难。
你去旁边铺子，买些上好的安息香和几色精致的金陵茶点，再选几刀上用的松烟墨和澄心堂纸，写上海内存知己，天涯若比邻一句吧。
就说是一位闻琴知音的过客所赠，聊表心意，望其珍重。”
这里不远处乃金陵城南的三山街，附近店铺林立，茶寮香铺，文玩纸墨店鳞次栉比。
青萝很快办妥，将东西包好，再次走向那守门兵丁。
她又递上些散碎银子，赔笑道：
“兵爷辛苦，我家“公子”是位爱琴的雅士，路过此地，偶闻院内小姐琴声清越，心甚喜之。
知是贵司看顾之人，不敢打扰，只备下些许笔墨香茗，略表倾慕同好之意，万望兵爷行个方便，代为转交。”
兵丁掂了掂银子，又看了看那雅致的礼物，料想无碍，哼了一声：“等着。”便转身进去通报。
不多时，兵丁出来，示意东西已送进去。
柳如是静立巷口，只听得院内那哀伤的筝音，在她礼品送入后不久，忽地起了变化。
那如泣如诉的悲音渐渐放缓，虽仍带愁绪，却多了丝温润的感激之意，仿佛冰封泉眼，在暖阳下化开一线，流淌出涓涓细流。
琴声低徊婉转，如作揖致谢。
又过了一会儿，院门吱呀开了条缝。
一个穿着素净，眉眼伶俐的丫鬟快步走出，径直来到身着男装的柳如是主仆面前，深深福了礼，声音带着感激与谨慎：
“奴婢宝珠，代我家小姐，拜谢公子厚赠，小姐道：萍水相逢，承蒙雅意垂怜，感念于心。
小女子身陷囹圄，无以为报，唯铭感五内，待他日若能脱困，定当结草衔环，答谢恩情，只恨身不由己，竟不知恩公姓名...”
柳如是闻言，见宝珠仍将自己认作男装公子，莞尔一笑，轻轻摘下头上的儒巾，任青丝垂落，声音恢复了清越的女音：
“姑娘不必多礼，亦无需称公子，我亦是女儿身，姓柳，同是天涯沦落客，些许心意，不足挂齿。”
宝珠乍见对方竟是女子，且风姿清绝，胆大活泼，居然易钗而行于街市，先是一愣，忙再次福礼：
“奴婢眼拙，请姑娘恕罪！我家小姐若姑娘生亦是巾帼，又如此关怀，必定更是感佩！奴婢代小姐再谢姑娘！”
柳如是闻言笑道：“令主人才情卓绝，琴音入心，闻之如见其人风骨，些许薄物，不成敬意。
请转告你家小姐，浮云蔽日终有时，守得云开见月明，保重玉体，静待转机。”
宝珠心中愈发感动，没有多言，只泪眼朦胧朝柳如是深鞠一躬，便匆匆回了院子，关上了门。
柳如是又深深望了眼那寂静下来的小院，心中已牢牢记住此地此人。
晚风拂过，带着一丝凉意，她与青萝牵着马，身影渐渐消失在巷口渐浓的夜色里。
而这一切，自然未能逃过奉命“看护”秦可卿的暗哨之眼。消息很快便递到了南直隶按察使司阮大铖的签押房。
阮大铖听罢心腹低声禀报，笔尖一顿，随后冷道：
“记下此事，包括上次秦家丫头去找甄家公子的事，也要给我记下，详录在案。
秦家这些人，未必不能奏出点别的调子来，日后或许大有用处。”
他挥挥手，心腹躬身退下。
阮大铖随即换上便装，准备去见最近交好的新朋友贾雨村以及南京镇守太监何公公。
时局如棋局，愈发混乱，大家只能报团取暖，才能在新的变化中找到转机。
......
出乎意料的是，甄宝玉那头竟真有了回音。
尽管是拐了几道弯，托了母亲甄夫人娘家的远亲，又塞了不菲的银子打点，竟真为秦可卿争取到短暂的探视机会。
就在柳如是赠礼后的数日后，秦可卿被辆不起眼的小轿接走。
她由两名按察使司的差役陪同，在府衙后处偏僻的签押房内，终于见到了被羁押多日的父亲秦业。
父女相见，恍如隔世。
秦业形容枯槁，秦可卿泪如雨下，一旁负责监视的吏员竖着耳朵，只听秦业翻来覆去都是些悔恨自责之语，要不就是一些无关痛痒的家常话，还引用诗句来表明自己心意。
整个探视过程，父女二人大体是抱头痛哭，所言皆是骨肉情深与无尽悔意，并无半句涉及案情核心或攀扯他人。
监视的吏员回禀阮大铖时，也只能报称：
“父女二人惟抱头痛哭，秦业所言皆是悔罪自怨及琐碎家事，并无异样。”
阮大铖听完禀报，冷笑一声道：“哼，老狐狸，滴水不漏。
也罢，继续给我盯紧了，看紧那秦家丫头，看她还能翻出什么浪花来。”
同日，千里外的神京荣国府荣庆堂内，气氛却颇为和乐。
贾母因甄家四小姐甄雨顺利通过选秀初选，不日将入宫待选，又兼其暂居贾府颇得贾母喜爱，便设下小宴，邀了几家亲近的亲戚女眷聚会。
薛姨妈便在邀请之中，不过贾母一见到她只带着几个丫鬟婆子过来，眉头微皱，抿了口茶缓缓道：
“亲家太太，宝丫头如今好大的体面，我许久不曾见她了。
今儿特特儿地请你们娘儿俩过来说话，怎的只你一人前来？”
这话分明带着敲打之意，一旁侍立的王夫人登时变了颜色。
她深知老太太最重体统颜面，这般问罪实是恼了薛家轻慢。
薛姨妈慌忙起身，赔着小心道：
“老太太千万恕罪！宝丫头素日里最是敬服您的，原是该即刻过来的，偏生今早铺子里闹出天大的祸事。
我家新张的凝芳阁不知招了哪路凶神，竟遭人打砸抢掠！
好好儿的门面毁去大半，才到的上等花露，香露，尽数泼洒在地，糟践得不成模样。”
此话如石破天惊，满堂女眷俱是倒抽一口冷气。
贾母沉了脸色道：
“了不得！天子脚下竟出这等匪类！
鸳鸯，速去传凤哥儿！教她立时遣妥当人查问，咱们这样的人家，断不容亲戚受这般作践。”