贾瑞心想如今礼教森严，一个清贫寡居的妇人，若是抛头露面出门教书，恐怕也会惹人非议，也就是江南风气开放些，若是在神京，不会如此容易。
不过等彩霞送人回来，脚步却更显虚浮，强撑着要给贾瑞倒茶，手还微微发颤，香菱见状忙替她接过茶壶倒上。
贾瑞见状蹙眉道：“你脸色不好，可是身子不适？”
香菱抢着说道：“大爷，彩霞姐姐从昨晚起就不太舒服，问她只说有些乏，也没发热，就是没精神。”
贾瑞立刻道：“既是如此，还在这儿硬撑什么？嬷嬷！”
他唤来伺候的年长仆妇道：“快扶彩霞回去歇息，请个妥当的郎中来看看，仔细些。”
彩霞还想说什么，贾瑞就让她静养，然后让嬷嬷小心地扶着彩霞下去了。
彩霞不知是何缘故，如今体魄虚弱，女子又多心思细腻郁结于心，一点小病往往就能缠绵难愈。
他沉吟片刻，准备晚点给他看看，又对香菱和五儿道：
“彩霞需要静养，五儿，这些日子你要多费心照料她。”
“另外，扬州这边的事务，我可能快则半月，慢则一月，又要去趟应天府处置它务。”
“待金陵事了，大约深秋时分，我们便要动身回神京了。”
“此番去金陵，香菱你随我同去，有件重要的事，跟你有关，我要替你办了。”
香菱闻言微怔，她如今愈发聪明，想起大爷之前说的话，便知道是何事，内心期待、忐忑、茫然兼备，竟忘了回应，只是微微张了张嘴。
贾瑞又看向五儿道：
“五儿，你性子稳重，彩霞又病着，你就留在扬州府里，替我照看好这边，林姑娘那里，日常的走动、送东西，你也多上心。”
“这事我已与林大人提过，他允了，你过去便是。”
五儿听要将自己单独留下，还要承担联络林府的责任，顿时紧张起来，手指绞着衣角，头低了下去小声道：
“大爷，我怕做不好，误了爷的事......”
她性子内敛，习惯了跟在别人身后做事，骤然被委以职责，心中惶恐。
贾瑞看她怯生生的模样，却温言道：
“强将手下无弱兵，你在我身边也有些时日了，耳濡目染，处事细致周道，林府那边你也熟悉，怕个什么。”
“只管放心大胆去做，遇事不决，可问府里管事嬷嬷，日后总要独当一面的。”
五儿听了，心中稍定，轻轻嗯了声，目光落在自己绣花鞋脚尖上。
香菱轻轻碰了碰她的肩膀，眼神充满鼓励，五儿感激地看了香菱一眼，努力挺直了背，
随即贾瑞本想去看看彩霞病情，这时贾珩又过来传讯，说外面有人送上拜帖，他便忙去回应，一番攀谈答复后，已经是子夜时分。
贾瑞心想彩霞估计已然睡下，便不再打扰她，自己也在书房安歇，一夜无话。
翌日贾瑞分别赴了保龄侯史鼎与锦衣卫指挥同知骆思恭的约。
席间无非是联络感情，言语间多有拉拢亲近之意，贾瑞应对得体，不卑不亢，宾主尽欢，其中诸事，无非一半公务，一半私情，不消细说。
辞别骆思恭这边时，已是日影西斜，贾瑞策马回府，恰好遇到两人，正是马士英与林洪锦手下得力干将，之前却也见过。
二人见到贾瑞，忙向他问好，贾瑞亦是面上不动声色颔首回礼，双方擦肩而过，暂无他事。
又是一日过去，后日贾瑞便要前往林府，再见黛玉，共述衷肠。
......
而同一片天空，略早时分，苏州林家旧宅外不远处，薛蝌与薛宝琴兄妹二人坐在自家青呢围子马车上，心中感触良多。
上次在扬州，他们兄妹拜见了林如海以及其它几位薛家在扬州的亲旧好友，叙谈交情，亦有进展，但总归收获不大，没取得他们父亲薛润满意结果。
因此薛蝌便提议，他们兄妹二人以晚辈身份前往林家苏州老宅，拜访几位林家远亲，送上些米粮布匹以示心意。
日后林大人得知此事，自然也会心中对他们又多几分好感。
宝琴自然认可，并细心准备了些许适当礼物，随即兄妹二人带着老仆丫鬟，来到苏州林宅，恭敬拜祭了林家祖先灵位，又代林如海探望了几位看守祖宅的远房族老，奉上精心准备的米粮布匹等物，族老们自是感激不尽。
车马粼粼，兄妹二人坐在马车上，望着远处绵延青山，宝琴打破了沉默道：
“林姐姐自幼失母，寄居别家，今日又看了他们林家老宅，我也觉得人丁稀薄，祖屋寥落，听说林家子弟多是散落各省。”
“想起这事，也是为林姐姐一叹，怪不得她常有寂寥之感。”
她想起黛玉的孤高清冷，又多了几分理解与关心。
薛蝌却是苦笑一声道：“我们薛家固然人丁茂盛，支脉绵延，却也未必是好事。”
“有几桩事，我也不瞒着妹妹了。”
说罢，薛蝌从怀中取出厚信递给宝琴道：
“父亲的信，刚到不久，你看看吧。”
宝琴展开信笺，父亲薛润熟悉笔迹映入眼帘，信中字里行间洋溢着志得意满，大意是：
薛润在金陵与潞王世子张法铭往来日密，颇受看重，更借着王府的东风，竟搭上了甄家老爷甄应嘉以及几位璐王一系的实权人物。
信中得意地描述着酒宴酬酢、称兄道弟的热络场面，称薛家二房振兴在望。
不过这也就罢了，关键却是最后一部分，信末提及，薛家宗族内部正商议，因薛蟠获罪，发配辽东，即便宝钗能力出众，但终究是闺阁女子，按族规难以支撑门户。
宗房有意推举薛润为薛家主事之人，且要商议薛宝钗一脉薛家大房在金陵产业的去留问题。
薛润催促薛蝌兄妹办完姑苏之事，速速回金陵参与议定。
宝琴看完，秀眉微蹙，将信递还给兄长，语气带着冷淡和不以为然道：
“父亲如今是攀上高枝儿了，意气风发呢，只是这璐王一系，当真稳妥么？”
“甄家......前番在史府，那甄宝玉的做派，还有他们家在江南的声势，我看未必是福。”
薛蝌接过信，脸上也并无多少喜色，反而忧虑更深道：
“甄家势大根深，父亲如此高调攀附，恐怕......唉，信中还说神京那边的伯父留下产业，鞭长莫及，族里也就罢了，日后再议。”
“但伯父留在金陵的铺子田产庄子，却要族中好好商议，大概他们意思是，宝钗姐总归要嫁人，这属于薛家的东西，总不能给了外人。”
薛蝌苦笑摇头道：“所以说亲戚多，未必是什么好事。”
“我之前便听说，一些族老早就想动手了，甚至连神京的产业，他们都有想法，只是现在有了顾虑，那便只先收拾能吃到的肉，好好分食一番。”
宝琴闻言，眼中不忿冷笑道：“可不是么，女子再有本事，在他们眼里，终究不如男子名正言顺。”
“我和宝钗姐姐多年未见，但偶尔也有书信来往，知道她在我们那大哥没惹事之前，便苦撑家业，百般规劝，希望大哥走上正道。”
“如今她在神京殚精竭虑，为家族周旋，好不容易挣下局面，家里这些人不思同心协力，反倒想着趁火打劫。”
“金陵这些产业，当初伯父经营时，他们何曾出过一分力？如今倒惦记起来了，真是让人齿冷。”
薛蝌看着妹妹义愤填膺，也担心她多想，忙温言宽慰道：
“琴儿别气，说到底，还是蟠大哥自己不争气，闯下塌天大祸，才让姐姐如此艰难。”
“若蟠大哥有担当，宝钗姐姐何至于此？你放心，日后我若执掌我们这一房，断不会做出这等事来，我给你当个好哥哥，”
宝琴听了兄长的话，又看着薛蝌认真的样子，忍不住噗嗤一笑，捂嘴道：
“哥哥你自然和蟠大哥不同，我们这一房，幸而有哥哥你。”
她笑容明媚，驱散了方才的不快，只是这事却也记在她心头，如今世事，女子就算再如何，总归不如男子。
若是嫁给一个好人还好，若是嫁人不好，那便一生难过。
那自己要嫁的人，是否称心如意呢？
兄妹说着话，回到他们下榻之处，薛蝌心腹随从又送来新的信件和消息：
“二爷，金陵六老爷派人送来的急信。”
薛蝌接过信后，微微皱眉。
薛家六老爷，便是他们二人的六堂叔，如今帮助薛润处理杂事，有些事薛润懒得管理，便让这位六老爷代理。
此人写信是催促他们尽快回金陵参与宗族议事。
他还告知另一事，说跟宝琴定下亲事的梅家，家主梅翰林近日得了圣差，也到了扬州，让薛蝌去拜会一下，联络感情，顺便探探梅家的口风。
另外，六叔也建议他们在离开扬州前，最好再去拜会林如海林大人和近来朝廷新贵贾瑞贾大人，送些得体的土仪表表心意，不必求事，只为维系情分，日后好相见。
而宝琴一听梅家二字，脸上飞起两朵红云，随即又化作不易察觉的怅惘，她垂下眼帘，低声道：
“梅家的人，哥哥你去拜会便是了，我肯定是不便见的。”
之前宝琴对梅家这个亲事，虽无所谓情爱执念，但也有些憧憬。
毕竟这人父亲是堂堂翰林清贵，这位梅公子大概也是个知书达理、儒雅俊秀的少年郎，与自己倒是门当户对。
但少女怀春之时，却不可见太惊艳的人，见了惊艳之人，便容易一眼终身误。
宝琴脑海中总会闪过许多画面：
有遭遇劫难，英雄搭救，惊心动魄的故事。
有淮安夜谈中，那人谈吐朝政风云，指点江山的壮怀激烈。
当然还有近日在黛玉房中看到的那句：“天若有情天亦老”，想起自己林姐姐提到那人时的眼神。
少女心思百转千回，最终都化作无声轻叹。
自己自幼被定了亲，父母之命，媒妁之言，总归是不可变的。
且他和林姐姐若是两厢情悦，自己再凑上去，又算什么？不如就当个大哥或者姐夫，倒是心中干净。
宝琴定了定神，不再过多困惑，抬起头来，眼神已恢复清澈道：
“至于林伯父和贾大人那里，是该去一趟，林大人对我们多有指点提携，贾......也是我们故交。”
薛蝌忙道：“梅家那边我去应付，我们收拾完苏州的事，就在去趟扬州，然后便回金陵。”
说到这里，薛蝌顿了顿，又想起什么，脸上忽然露出些不好意思的神情，对宝琴道：
“妹妹，今日时辰尚早，我想走之前，顺道去玄墓蟠香寺拜见上次我们在金陵见的圆慧大师。”
“甄府法事时，蒙大师关照，我们聊的很投缘，她那两位徒弟，也对我们颇为和善，如今路过此地，不去拜望一下，于心不安。”
宝琴却是微微一笑道：“哥哥可还记得那两位姐姐名字？”
薛蝌尴尬道：“我只是见了一面，她们毕竟是女眷，我哪好多问。”
宝琴摇头嗤笑道：“我却问了，那时我在云姐姐身边，见这两位姐姐都是一流的人物相貌，便问了他们来历情况。”
“一位是随大师代发修行的师父，也是世家姑娘出身，法号唤作妙玉。”
“一位姓邢，却和荣国府贾家有旧，她父亲的妹妹便嫁给荣府长房老爷。”
宝琴说着，眼前亦浮现那位气质清绝的带发女尼，以及她身边虽荆钗布裙却气度温婉娴静的岫烟姐姐。
只是......
宝琴心中有数，脸上笑意愈发浓烈道：“我也正想念圆慧大师呢，尤其想念那位邢家姐姐，她言谈举止温柔可亲，让人如沐春风。”
“上次匆匆一别，未能深谈，这次正好去讨杯清茶。”
说罢，宝琴饶有兴致看向哥哥薛蝌，打趣道：
“哥哥如此热心，怕不只是为了拜望大师吧？那天你的神情动作，我却注意到了，只是你是我们二房嫡子，又是我亲哥哥，可不能在她面前坏了规矩呢。”
薛蝌性格老实，此时被妹妹点破心思，有些窘迫别开眼道：
“琴儿莫要胡说，自然是诚心礼佛......”声音却低了下去。
宝琴抿嘴轻笑，不再追问，兄妹二人便吩咐车夫，转道前往玄墓蟠香寺。