黛玉那敏感多愁、孤高清冷的性子，在那规矩森严的公府侯门里，是否受了委屈？
她的病弱身子，可有人真真正正地悉心照顾？
想到这些，国事，家事，天下事，深沉的忧虑和无力感再次涌上林如海心头。
他喉头又是一阵奇痒，剧烈的咳嗽再度涌起，撕心裂肺，比刚才更加猛烈。
李姨娘吓得连忙放下药碗，又是抚背，又是呼唤丫鬟备水。
恰在此时，书房门口响起管家谨慎低沉的通禀：
“老爷，应天巡抚程大老爷、扬州府甄大老爷到了，正在花厅候见。”
林如海猛地睁开眼，强行压下几乎要喷出喉咙的血气，挣扎着坐直，急促地喘息道：
“替我更衣！见他们……”
“老爷！您这样怎么能见客？”李姨娘急得声音都变了调。
林如海语气斩钉截铁，不容置喙道：
“盐务迫在眉睫，程中丞与甄府尊联袂而来，必有要事，更衣吧。”
李姨娘见他心意已决，只得飞快地帮林如海整理略显凌乱的衣冠，又取了一件稍厚的披风给他严严实实地裹上。
匆忙整理后，林如海的脸颊上甚至被丫鬟小心翼翼地扑了一点点极淡的香粉，试图掩盖那触目惊心的苍白和病气。
当他在管家和丫鬟的搀扶下，挺直脊梁走进花厅时，虽步履明显虚浮，双颊却奇异地泛着一点病态的红晕。
花厅之内，暖炉融融，茶烟袅袅。
应天巡抚程嘉岳年过六旬，须发花白，保养得宜的脸上带着一种惯看风云的圆融，身着素面玄青缂丝常服，神情温和中透着上位者的雍容。
扬州知府甄应德正值壮年，国字脸，浓眉大眼，穿着四品文官的鸂鶒补服，官威肃然，眼神却偶尔闪烁，显出几分精明干练。
两人见林如海被搀扶着出来，皆是一惊，连忙离座起身。
“如海兄！”
“林大人！”
林如海勉强挤出一丝笑容，拱手还礼，声音带着浓重的喘息和沙哑：
“程中丞，甄府尊，恕林某身体抱恙，失迎了，咳咳，快请坐。”
分宾主落座后，小丫鬟奉上热茶。
程嘉岳目光在林如海脸上停顿片刻，关切道：
“如海贤弟，贵恙可请了良医好生诊治？扬州地界，名医还是有的。”话说得熨帖，眼神深处的打量却丝毫不减。
甄应德也附和道：“是啊，林大人为国操劳，殚精竭虑，也要保重贵体要紧，盐务虽重，也可缓缓图之。”
“缓缓图之？”
林如海喘息稍平，靠坐在铺了厚厚垫子的太师椅上，也不绕弯子，直接切入正题：
“程中丞，甄府尊，今日屈尊来此，想必亦是心系盐课大局。”
“辽东战事吃紧，一日耗粮秣军资以万千计，中原数省连遭旱蝗，饿殍盈野，嗷嗷待哺。”
“盐税一项，实为维系国朝命脉之血！然则……”
他顿了顿，目光如寒潭深水，扫过程、甄二人道：
“近日清查几宗大案，所涉私盐数额之巨，牵涉关节之深，令人触目惊心！背后若无......咳咳......若无倚仗，焉敢如此猖獗？”
花厅内一时寂静，程，甄二人相对无言。