车马劳顿，风尘仆仆。
离了长安，一路向北，景致便与两京的繁华锦绣截然不同。
初时尚有关中平原的沃野千里，渐次便是黄土沟壑，待到渡过黄河，进入河东道北部，入目所见，多是连绵的山峦与略显贫瘠的土地。
官道不再如两京附近那般平坦宽阔，有时甚至只是夯土碾实的狭窄路径，车行其上，颠簸不已。
此次北上，武曌并未给李贤兵力，所以李贤只是领了个百人的卫队以护周全。
这也在刘建军和李贤的意料之中。
兵权，向来是掌权者所忌惮的存在。
空气中弥漫着尘土、马匹以及一种旷野特有的苍凉味道，李贤在马车内坐的无聊，加之也想更真切地感受这片土地，便牵了一匹马，和刘建军并肩走在了官道上。
马蹄踏过干燥的黄土，扬起细小的烟尘。
北地的风也比两京粗犷，掠过耳畔，带着强劲的力道，吹得人衣袍猎猎作响，李贤放眼望去，天高地迥，山峦起伏，植被稀疏，一种苍茫雄浑之感油然而生。
但刘建军却适应力极强，闲散的跨坐在马背上，双手交叠在跨前，压着缰绳，任由马匹自己行走。
他就这样迎着风，眯着眼，大声说道：“这北地的风，可比洛阳宫里的够劲儿！”
李贤笑而不语。
但刘建军专治李贤的故作高深，他凑过来，揶揄：“看傻了？”
李贤还没应声，他又说：“这才到哪儿呢，等过了雁门，那才叫一个北风卷地白草折！”
这次，李贤双眼微亮，问道：“这诗……接下来的呢？”
刘建军吟边塞诗的水平李贤是知道的，可惜他就是不珍惜他这份才情，当初一首春风不度玉门关，却硬是题给了春楼女子。
“嗤，随口念了一句，哪儿想得起来后边的？”
刘建军嗤笑一声，然后指着远处在山脊上蜿蜒的土垣，说：“看见那断壁残垣没？这地方千百年来就是拉锯场，胡汉杂处，今天你打过来，明天我杀过去，能在这儿活下来的人，靠的不是诗词歌赋，是弓马和力气。”
李贤知道刘建军又在轻看诗词歌赋了。
他有着世间少有的才气，本身却对这些东西弃若敝屣。
李贤反驳：“若天下大乱，弓马和力气自然是救世良药，可若是天下兴盛，诗词和歌赋难不成不算是锦上添花？”
刘建军又嗤笑着说：“锦上添花？诗会酒宴要不要钱？歌舞升平要不要钱？
“这些钱从哪儿来？又造成了什么效果？
“若这钱造就了万千百姓衣食无忧那我还便不说什么了，可这钱，除了能造就一地的杯盘狼藉，还能有什么？”
说到这儿，刘建军忽然有些意兴阑珊的挥了挥手：“算了，算了，多少有点愤青了，主要这些东西跟你说不通，涉及到经济学，涉及到社会制度，这时候去想这些，也不过是徒增烦恼罢了。”
李贤抿了抿嘴，他能感觉到刘建军心里的那份烦闷。
他想了想，策马靠近刘建军，问：“若……我们真有回洛阳的那一天，那时的我，能助你解开你此刻的心结吗？”
刘建军愕然的看了一眼李贤。
然后忽然轻笑，挥了一下马鞭，让马蹄迅疾了一小段路。
李贤望着他的背影，忽然就听到刘建军大声的吟唱：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜呐！”
李贤一怔。
刘建军……原来是在想这个吗？
但接着，李贤又听到刘建军说：“坏了，老杜回头得找我麻烦了！”
李贤失笑，驱马追上刘建军，道：“你说老杜，是杜审言？”
“没，他孙子。”
“啊？”
李贤一头的雾水，杜审言……有孙子了？
刘建军这人真是古怪极了。
……
车队转而向东，又行了十余日，进入河北道北境。
前方道路出现了一个小小的岔路口，一座简陋的茶棚支在路旁，布幌被风吹得呼呼作响。
十来个穿着羊皮袄、腰间挎着弯刀的行商或蹲或坐，正在棚下歇脚喝茶，目光警惕地扫过李贤这一行衣甲鲜明、队伍齐整的官家人。
李贤能感觉到那些目光中蕴含的审视、距离，甚至是一丝不易察觉的排斥，这与在两京时，百姓见到王公仪仗时或敬畏、或好奇的眼神截然不同。
卫队队长下意识地策马靠近了些，手按在了刀柄上。
刘建军却浑不在意，反而冲着茶棚方向扬了扬下巴，低声道：“瞧见没？这些跑塞外买卖的，个个都是刀头舔血的主，官道也不总是太平，小股的马贼、流窜的散兵游勇，甚至化装成商队的胡人探子，都有可能碰上。
“咱们这一百来人，看着光鲜，真遇上亡命之徒，也未必够看。”
好在，两方人马相安无事的错过了身。
继续前行，路过一个依着山坡修建的小小村落。
土坯垒成的房屋低矮但却坚固，村口有粗木搭成的简陋寨门，几个穿着破旧麻衣的孩童正在空地上追逐嬉闹，看到车队过来，立刻停下，睁着乌溜溜的大眼睛，怯生生又带着好奇地望着他们。
一个老人坐在自家门槛上，手里编着藤筐，目光浑浊，扫过车队，在李贤和刘建军身上停留片刻，又漠然地低下头去。
村子里几乎看不到青壮男丁。
“壮丁要么被征了兵，要么就去给官府运粮、修城了，或者……进了山。”刘建军的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的沉重，“留下老弱妇孺守着这点薄田，靠天吃饭，还得提防着不知什么时候会冒出来的祸事。”
傍晚时分，队伍终于抵达营州治所柳城。
此处已是河北道东北边陲，再往东便是辽西走廊，出了此前由朝廷控制的州县，便是契丹、奚族等游牧部族的活跃范围，以及高丽、靺鞨部落。
安东都护府辖境广阔而情况复杂，薛讷如今的行营便设在此处，以便直接应对来自契丹、奚，以及东北方向高丽与靺鞨的威胁。
营州城比李贤想象中要坚固。
城墙高大，以黄土夯筑为主，部分地段可见新修补的砖石痕迹，显然历经战火。
城门口守卫的兵士衣着并不光鲜，甚至有些破旧，铁甲上带着斑驳的锈迹和砍痕，但个个眼神锐利，身姿挺拔，检查往来行人车马时，带着一股沙场老卒特有的煞气与干练。
验过公文印信，车队缓缓入城。
城内街道不算宽敞，两侧店铺民居也多是低矮朴实，行人多是身着皮袄或粗布衣衫，步履匆匆。
空气中混杂着牲畜、草料、皮革和炊烟的味道，偶尔有身着皮甲、挎着腰刀的军校骑马疾驰而过，蹄声嘚嘚，打破了街市的喧嚣，又迅速融入其中。